Дворец 3. Беглянка для Черного Дракона

Рута

Мой план был идеален, я была и здесь, и нет. Звуки ворвались в мои уши, а в глазах зарябило от обилия красок и блеска. Столько гостей! Некоторые музыканты ещё настраивали инструменты, другие наигрывали легкую воздушную мелодию. От приторного запаха разнообразных духов закружилась голова.

Как бесподобно украсили зал... Я подняла голову, изучая сыплющийся с потока снег. Он таял, не долетая до пола, но создавал волшебство этой ночи.

Зимние праздники – самые долгие. По истечении многочисленных балов каждая девушка должна обрести свою пару... Нахмурившись, я перевела взгляд на своих подруг по несчастью. Радостные, не в пример мне, так и сияют. Мужчины не могли отвести от них взглядов.

Но на мне ничей взгляд не останавливался — так и задумано. Поправив юбку, я отделилась от стайки девушек и отошла от них на безопасное расстояние, впрочем, оставаясь в поле зрения Ортаньки.

— Я тут, — шепнула одними губами, ослепительно улыбаясь воспитательнице. Женщина, и без того похожая на черную ворону, помрачнела ещё сильнее.

Кажется, я ей не нравлюсь.

Горестно вздохнув, я подхватила тарелку с пирожными, намеренная заесть печаль сладеньким. Раз уж все равно здесь оказалась.

— Первый зимний бал объявляется открытым! — Но когда зазвенел опущенный на пол посох, я закашлялась, едва не подавившись от неожиданности. После чего, прижав к губам тыльную сторону ладони, нахмурилась.

Мужчин собралось немало, но меня тревожили лишь конкретные из них. Я заметила Шейрана, с эльфом щебетала какая-то девушка, и тот выглядел весьма утомленным обществом. Что ж, на время это его займет. Эльфы не люди, их таланту распознавать чары позавидуют любые смертные маги.

Так что у меня не было иллюзий: если этот мужчина захочет меня найти, то найдет и никакая магия ему не помешает. Впрочем, это, если он действительно обо мне вспомнит, чего желательно не допускать.

— Ты кого-то ищешь? — Даня подобралась ко мне и прищурилась, будто силилась меня разглядеть.

Ну конечно! Из-за чар я для нее сейчас — размытое бесформенное пятно. Поставив блюдо на стол, я отряхнула руки.

— Ты не видела того мужчину... Максимилиана?

— А, тебе все-таки кто-то понравился! — захихикала девушка, а я, крепко стиснув зубы, со всем возмущением на нее посмотрела.

— Нет! Я просто не хочу с ним пресекаться!...

А то честное слово, опять «нападу», если попробует провернуть свои штучки, и теперь на самом деле и целенаправленно. Ортанька меня тогда точно линчует. Я снова помахал хмурой воспитательнице.

— Если заметишь его, подскажи, ладно? Кто угодно, только не он.

— Да что между вами произошло?

— Поверь, лучше не знать.

Как лучше не знать, отчего мое сердце так забилось, когда заметила мужчину с черными волосами. Впрочем, волосы у него были довольно короткие, а рост небольшой. Не лорд Айлар, отнюдь. Но даже этого невеликого сходства хватило, чтобы мое сердце подскочило и перевернулось в груди.

Мне и хотелось увидеть лорда – и отчаянно нет. Я ведь украла чужую корону, сама не знаю, как так вышло. Она лежала в укромном месте, но определенно: если Айлар нарушит свое слово и явится на этот бал, то по мою душу. А я и так чувствовала себя отвратительно: никогда не была воровкой... надеюсь, что нет.

Теперь совершенно не знала, что делать со сворованным артефактом; и, словно этого мало, и расстались мы с лордом ничем не лучше. Я ввалилась к нему в дом, минуя двери, стащила артефакт и сбежала через зеркало… любой мужчина, да вообще человек, такое запомнит.

И весьма недобро помянет.

Так что у меня были все причины особенно избегать встречи с лордом Айларом. Я вытягивала шею, пытаясь найти в толпе знакомые лица, но кругом все в масках. Скалящиеся, улыбающиеся, белые, как смерть, и чёрные, как ночь...

От многообразия масок тревога лишь нарастала. Жутковато, если подумать. Ни дать, ни взять — бал монстров, танцующих в свете свечей.

Но лорда Айлара не было в толпе. Он сдержал свое слово. Не пришёл.

— Девочки, ваш выход, — воспитательница прошлась перед нами, привлекая внимание.

Каждую свою воспитанницу она нашла, чем укорить, кому-то поправила рукав, кому-то заправила выбившийся локон, ударила веером по подбородку, требуя выпрямиться...

Напротив меня она остановилась на несколько мгновений. Приложила к глазам пенсне, сощурилась...

— Решительно, это платье делает тебя бледной, - проворчала она вполголоса и двинулась дальше.

А я выдохнула: маскировка работает. Повертела еще раз головой, ожидая увидеть знакомых мужчин и перевела дыхание, обнаружив только Шейрана.

— Зимний вальс! — Снова удар посоха, и снова взволнованные голоса девушек. Кавалеры один за другим выбирали понравившихся воспитанниц, подходили к ним, протягивали руки…

Я напряглась, ожидая, что и моя очередь наступит, но меня не замечали, и слава богам.

Тайком улыбнулась, празднуя, что этот вечер пройдет спокойно, ура. Доживу без происшествий до окончания бала — значит, день удался. Расслабившись, кинула заинтересованный взгляд в сторону столов, вон те пирожные чудо, как хороши...

— Потанцуешь со мной? - Внезапный голос заставил подпрыгнуть.

— Да ладно!… — Я крепко стиснула зубы, подумав, что обращаются ко мне и вот-вот испортят праздник, но ошиблась.

Впрочем, эльф бросил на меня взгляд, насмешливый, проницательный, будто игрался со мной... и протянул руку Дане.

«Здравствуй, любовь моя... на балконе. После танца. Хочу поговорить...»

А вот влез все-таки в мою голову. Что — после танца, зачем? Без зазрения совести Шейран пользовался ментальной магией, проникая в мой разум и обходя все его защиты. Я поджала губы, не спеша показывать, что услышала. Может, тогда эльф подумает, что обознался и мы не знакомы?

«Я все еще надеюсь увидеть тебя в другом платье, моя королева…»

Нет, не обознался. Я подтянула перчатки, сердито сопя: он ведь выбрал Даню, разве нет? Щеки подруги порозовели, она бросила на меня извиняющийся взгляд и приняла приглашение.