Дворец 3. Беглянка для Черного Дракона

Рута

Кажется, я подняла сестру спозаранку. Она выглядела взъерошенной и несобранной, все время морщилась от каждого моего слова и прикладывала к виску пальцы, словно посторонние звуки впечатывались в ее разум острыми иглами.

- Ты виделась с ним?

Это был ее первый вопрос, будто это единственное, что ее волновало. И пусть она не уточнила фразу и не задала ни одного наводящего вопроса, но я все же поняла, о ком речь, поняла - и нахмурилась, испытав странное ощущение.

Я пришла сюда за ответами - меня интересовал именно лорд Айлар. Но сейчас, когда речь зашла о нем, мне отчаянно не захотелось упоминать его имя. Как будто Руфия - не та, у кого мне стоило бы спрашивать такие вещи.

Присев рядом, я приняла из рук сестры чашку ароматного чая. Руфия хмыкнула и потерла виски.

- Значит, виделась.

- Ну...

Меня бросило в жар от воспоминаний о танце, я со стуком поставила кружку на стол, снова окунувшись в те моменты. Как ни крути, лорд Айлар - бесподобный кавалер. Хотя не скрою: куда больше танца меня взволновала сама близость мужчины. Его руки, его мужественный, но утонченный аромат, его взгляд, с жадностью скользящий по моему лицу, и то, как его пальцы нежно обнимали меня за талию…

Ух! Я обмахнулась ладонью, вновь испытав волнение и неловкость, которые испытывала на балу. Хотя стоп! Это же было от злости. И в жар меня кидало от злости, точно говорю!

Я мысленно одернула себя, вырываясь из фантазий. Я здесь и сейчас, не на балу, так что самое время сосредоточиться на реальности.

- Он посетил зимний бал, так что... ты ведь знала, да, что он император?

- Ах, это! Такая мелочь!

- Я бы не сказала...

- И что за лапшу он тебе на уши вешал? Наверное, что ты его жена и подобное. - Руфия меня будто и не слышала, как и моего сиплого вздоха. Усмехнувшись, она с удобством откинулась на спинку и проницательно взглянула в мое лицо. - Что? Он меня тоже с этого окучивал. А как только я ему поверила и согласилась на личную встречу, он попытался от меня избавиться.

- Избавиться...

Я чувствовала себя, как в тягучем сне, не понимала толком слов сестры, но в моей груди, словно медленно проворачивали кинжал. «С этого окучивал...» «Личная встреча...»

Какое же у меня наивное сердце, раз ему больно от этих слов - ну разумеется, мужчина на балу искал встречи не со мной, разумеется, он хотел через меня добраться до моей сестры, ну конечно же, я ведь и так это знала!

Кажется, моей душе нравится снова и снова разочаровываться по одному и тому же поводу! Я судорожно стиснула кружку, пора бы мне перестать витать в розовых облаках.

- Так, значит, он всегда так?

- О да! - Руфия кинула на меня быстрый взгляд и, переменив позу, сосредоточилась на напитке в чашке: взбивая напиток ложечкой разве что чуть более яростно и нервно. - Обаятелен, скажи? Можно сказать, душу в обольщение вкладывает! А все потому, что по его версии таких, как мы, быть не должно.

- Да что он взъелся на нас! - всплеснула я руками и спохватилась, едва не пролив полчашки.

- Я же говорила, наша мать богиня. Ее пытались вырвать из реальности много веков подряд. А тут целых две дочери. Можно сказать, у этого правителя пунктик на нам подобных, мы его задача и только.

Она помолчала, то и дело поглядывая на меня.

- Ничего, не переживай. Я знаю, как все исправить. - Она резко подалась вперед и снизила голос до убежденного шепота. - Позволь ему заблуждаться на наш счет. Сыграй роль куколки. Встреться с ним. И избавься от него, помнишь, о чем мы договаривались?

- Руфь... - ужаснулась я, но сестра порывисто встала и подхватила меня под локоть, поднимая на ноги.

- А вот сомневаться не надо. Жалеть его не стоит. Ты просто забыла, а я уже вспомнила. Идем-ка со мной, хочу тебе кое-что показать...

- Руфия! Подожди, я...

Но не успела даже возразить: меня толкнули в спину до этого. Я запнулась, грудью обрушившись в очередной зеркальный портал. Кристаллики льда пробежались по моей коже. Ощущение влажное, ледяное, но липкое; я передернулась, молясь, чтобы на сегодня это был последний мой визит в зазеркалье.

Мне не нравился такой способ путешествий. Я встряхнула головой, сбрасывая с волос иней; а еще после таких переходов одежда, волосы, обувь - все покрывалось влагой. С тем же успехом можно влезть в одежде под ледяной душ, а потом щеголять в мокрой ткани весь день.

Хотя и быстро.

Сестра деловито отряхнула халат, тот окутал ее пышным облаком. В новом помещении было прохладно, если не сказать холодно, и я обхватила себя руками, жалея, что не прихватила перед беседой шубку из лицейского шкафа.

- Мы не можем так сделать. Зачем нам это? У меня не поднимется на него рука, я не смогу...

- Тиш-ше. Смотри!

Как могла думать о чем-то еще? Слова Руфии стучали в моих ушах. Избавиться от лорда Айлара? Что за жуткие, тревожные мысли! Может, я не так поняла, а слово «избавиться» подразумевает лишь запертого в дальнем кабинете мужчину?

Но сестра - как забыла обо мне. Она простерла руку к огромной статуе женщины в летящих одеждах, но, хотя я и посмотрела в указанную сторону, мое внимание тут же рассеялось по помещению.

А я ведь уже бывала здесь; огромный зал некогда, возможно, поражал великолепием. Но сейчас стены, расписанные фресками, покрылись трещинами, огромная люстра скособочилась над головами, хрустальные подвески с нее осыпались.

Храм, некогда великолепный, а теперь заброшенный и пустой. Я переступила с ноги на ногу, игнорируя хруст осколков под подошвой, и обхватила себя руками; здесь было неуютно. Казалось, тени, что таились в углах, подсматривали за нами, а пятна на алтаре отдавали металлом. А не приносили ли здесь раньше кровавые жертвы?

Я поморщилась от резкой вспышки боли в виске и приложила к нему пальцы, гася мелькнувший перед внутренним взором образ. Женщина в нем восседала на троне, положив руки на подлокотники; ее острые когти были запачканы в крови. Она подняла голову, и ее черные волосы разлетелись от порыва ветра.