Дворец лазурных вод

Пролог

В свете луны стояла императорская резиденция — темная, огромная, словно грозившаяся поглотить любого, кто нарушит её покой. По крепостной стене, окружающей весь Уртей-тар, безмолвно ходила стража. Вокруг царила давящая тишина: никто не осмеливался говорить вслух, и лишь со стороны моря дул прохладный, солоноватый ветер.

Разделенные на верхние и нижние сады, владения правителя поражали своими масштабами. Возле главных ворот замерли часовые в золотых доспехах, и такие же золотые блики то и дело мелькали на извилистых тропинках верхнего сада. С противоположной стороны от Дворца Небесного Света раскинулся уходящий по склону вниз нижний парк.

Прямо у подножия монументальных стен центрального дворца лежала грандиозная долина ступенчатых озер - подлинное чудо, где величие архитектуры сталкивалось с безмолвной магией природы. Парадные террасы обрывались над исполинской лестницей из травертиновых бассейнов, уходившей далеко в ночную темень склона. В лунном сиянии казалось, будто мифический дракон обронил здесь свою драгоценную чешую, и со временем она застыла, превратившись в сотни кружевных известняковых чаш. В глубоких чашах неподвижно замерла прозрачная вода, отражая бледный лик луны и превращая каскад в лестницу из жидкого серебра и призрачного аквамарина.

В дневные часы из далека этот каскад напоминал живой золотой водопад. При свете солнца прочная янтарная каемка камня удерживала тонны жидкой бирюзы и неоновой лазури, переливающихся всеми оттенками драгоценных камней. Тогда вода в террасах казалась настолько чистой, что на дне каждой природной ванны можно было разглядеть причудливые узоры окаменевших корней, блестевших сквозь аквамариновую гладь. Днем эти каскады шумно спускались к лесной чаще. Но сейчас, в ночной тишине дворцового парка, золотая магия уступила место призрачному серебру, и слышался лишь тихий, хрустальный перезвон ручьев, перетекающих из одной чаши в другую и уносящих с собой лепестки диких горных орхидей.

Казалось, что в такую прекрасную ночь не могло произойти ничего плохого. Однако незаметно для всех в нижних садах проскользнула черная фигура, и в следующий миг она уже оказалась на одной из открытых террас замка знаний в верхнем парке. Девушка замерла на этом цветущем ярусе, скрываясь в тени деревьев.

Это белокаменное древнее строение напоминало легендарные висячие сады древности. Идеально круглое сооружение сужалось к небу грандиозными террасами-ярусами, сотворенными из массивного мрамора. На каждой из этих живых ступеней буйно росли вековые деревья, раскидистые кустарники и экзотическая зелень, оплетающая древнюю кладку. Вода, питавшая эти поднебесные сады, тонкими, серебряными в лунном свете ручьями стекала с верхних ярусов на нижние. Тысячи тихих водопадов с тихим шелестом ниспадали в глубокий общий ров, кольцом окружавший замок, отчего казалось, будто сама цитадель мудрости парит над водой в облаке водяной пыли.

Девушка в черном совершила еще один стремительный рывок, оказавшись среди высоких колонн, где вскоре показался скрытый вход в здание. После этого очередного перемещения серебряные узоры все еще срывались с ее пальцев и переплетаясь со светом луны. Узоры ярко блестели в темноте, рискуя привлечь внимание стражи, понимая опасность, девушка поспешила скрыться, и её тонкая тень бесшумно скользнула в тусклые, погруженные в полумрак коридоры замка.

Вдалеке послышались размеренные, тяжелые шаги двух стражей — вскоре они должны были сделать очередной обход. Выскользнув на открытое пространство парадного марша, девушка ловко взметнулась вверх, минуя ступени и перемахнув сразу на следующий этаж. Она была уже совсем близка к цели. Однако теперь ей предстояло преодолеть, словно назло, витиеватые, похожие на лабиринт коридоры, чтобы отыскать среди сотен одинаковых дверей нужную: ту, что вела к лестницам на следующий предпоследний этаж, где располагались покои фрейлины.

Тихо ступая по коридору, Утлиниям вдруг заметила молодого человека. Он тоже увидел её и мертвенно замер, уставившись в её сторону. За пару секунд девушка успела понять, что это не стражник: на незнакомце не было доспехов, да и вообще казалось, будто его здесь быть не должно. Однако проверять свои догадки она не стала, Утлиниям совершила легкое перемещение в самый конец коридора и дернула на себя нужную дверь, за которой скрывалась лестница.

Там её поджидала опасность: две девушки в доспехах тут же кинулись на нее. Но они не успели даже вскрикнуть - послушные воле Утлиниям призрачные нити мгновенно обвили их головы, парализуя движения, мысли и погружая стражниц в глубокий, неестественный сон. Обе ничком упали наземь.

Не теряя ни секунды, она взбежала по позолоченным ступеням и у следующей двери проделала то же самое с ещё одной парой охранниц. К утру эта четверка даже не вспомнит, что кого-то видела. Сила Утлиниям сотрет ночные часы, и бедняжкам будет казаться, будто они всё это время мирно и бдительно стояли на своем посту.

Покои второй фрейлины по совместительству телохранительницы наследника, повторяли общую круговую архитектуру замка. Преодолев пару коротких внутренних коридоров, Утлиниям оказалась в самом центре комнаты, где высилась внушительная кровать под роскошным балдахином, утопающая в шелках.

Бесшумные шаги гостьи не могли потревожить сон хозяйки, ведь её ложе уже опутывали серебряные ленты. Едва заметные, неуловимые, они струились в воздухе, точно завитки ветра на старинных полотнах. Нити намертво обвили фрейлину, затягивая её в свою призрачную сеть. Вдруг, почувствовав чужеродную материю на своем теле, девушка в ужасе распахнула глаза, но не успела даже издать крик: ослепительное свечение узоров вспыхнуло, поглощая её целиком. В следующий миг постель опустела - фрейлина исчезла, будто её здесь и не было. Черный силуэт Утлиниям так же быстро растаял в темноте покоев.

Все последующие минуты девушка отчаянно пыталась перевести дыхание. Сердце колотилось так бешено, словно её собственное тело вот-вот парализует от перенапряжения. Но останавливаться было нельзя. Ей ещё предстояло вернуться назад в Пергвусей, лежащий в тысячах лиг отсюда, а до тех пор - разобраться с украденной фрейлиной.