Дворец Заблудших. Невеста Дракона

Рута

Должна ли я торжествовать? Или должна злиться?

Ничего из этого – я чувствовала разочарование и горечь. Слова императора отрезвили меня. Неужели он видит меня только в качестве фаворитки?

- За... Зачем ночь? – вырвалось у меня. Нелепый вопрос, я же не ребенок, чтобы не знать такие вещи. Однако на большее меня не хватило.

- Зачем приглашают провести ночь, Амина? Приглашают любовницу... либо убийцу. Выбирай, какова твоя роль, - последовал холодный ответ, прозвучавший у самого уха, и от резкости этих слов по моей спине пополз липкий холод.

Что еще за фраза про убийцу? Роза жгла меня даже сквозь платье. Я коснулась ее пальцами, впилась ногтями в нежные лепестки…

Мой взгляд выхватил множество недовольных взглядов: невесты враз меня возненавидели. Их глаза обещали мне расправу, как только останусь без защиты императора, что вполне может быть не пустой угрозой.

Несмотря на разочарование, которое меня охватило при словах Норана, его предложение должно было мне как минимум польстить. Проведенная с правителем ночь – это билет в финал отбора. И даже больше того, в прошлом, как рассказывала Амина, фаворитки отбора, как правило, и становились императрицами.

Норан никогда и никого не приглашал в свою спальню за несколько проведенных отборов. Я понимала, почему все так удивились, а журналисты пришли в восторг.

Я этот восторг совсем не разделяла. А еще изнутри скребло противное чувство, будто это или обман, или хитрая ловушка. Меня заманивали в нее, вели в непонятную западню. Что-то опасное звучало в голосе дракона. Что-то такое, что вползало холодом в душу.

К тому же...

- Ваше Величетво, мне кажется, вам лучше позвать Таналию, если она не против, - в моих словах, как ни сдерживалась, проскользнула легкая обида. Мои пальцы стиснули розу; я пыталась себя остановить, но не смогла. – Она ведь ваша фаворитка, разве нет? Я вовсе не желаю претендовать на ее место и...

Заткнись, Рута! Заткнись, заткнись! Я так прикусила язык, что почувствовала вкус крови, зато перестала напрашиваться на новую порку плетями.

Только поздно, слово не воробей. Поначалу застывший от подобной наглости император, издал едва слышный рык и, развернув, с силой прижал меня к себе. Он смотрел сверху вниз, напряженно и мрачно, но вот уголок его губ дернулся в усмешке.

- Ревнуешь к ней, Амина?

Надо же, какой высокомерный! Мои неаккуратные фразы изменили настроение мужчины. Его глаза вспыхнули интересом; дракон прищурился, поднял голову, не отрывая от меня гипнотизирующего взгляда.

Мое сердце застучало ускоренно, что-то таилось за этим его взглядом. Стало не по себе, я попробовала отвернуться в сторону, но пальцы императора с силой сжали мой подбородок, вынуждая смотреть только на него. Он будто искал ответы в моих глазах.

- Хочешь знать, близки ли мы с ней? – сузил он глаза, не отрывая от меня взгляда. – Вероятно, да. Но могу поспорить, ты не знаешь, насколько. У нее есть полный доступ в мою спальню, это все, что тебе стоит знать. Однако сейчас я говорю не с ней. Ты только что получила приглашение, Амина, и сегодня же, явишься ко мне.

- Я не…

- В чем дело, Амина? Разве ты пришла на отбор не для того, чтобы соблазнить меня? - что-то непонятное читалось в этих словах, на грани ярости и горечи, но меня внезапно задели эти слова.

Зачем я пришла во дворец? Потому, что у меня не было выбора. Не было выбора совсем, и я была уверена, что император испытывает ко мне иные чувства. Любит? По крайней мере, симпатизирует. Иногда казалось, он видит меня даже сквозь чужой облик - но эти слова расставили все по своим местам и дали мне отрезвляющую пощечину.

- Точно не для этого. Простите, Ваше Величество, но я не достойна такой милости и отказываюсь от вашего предложения! – Я резко выдернула розу с платья и, зажав ее в пальцах, отпрянула, избегая касания императора. Его глаза вспыхнули гневом, но у меня были причины уйти. – Ваше Величество…

Я низко присела в поклоне и, торопясь, развернулась, чтобы оборвать танец. Так будет лучше всего, пока не сболтнула лишнего.

Однако, стоило сделать шаг, как меня схватили за локоть, разворачивая. Я вздрогнула – и угодила в объятия императора. Не позволив мне опомниться, он с такой силой прижался к моим губам поцелуем, что у меня перехватило дыхание. Я вцепилась в воротник мужчины.

В голове вертелась тысяча мыслей. Хотелось поддаться, сдаться императору, плюнуть на любые причины. Поцелуй был напористым, требовательным… слишком властным. Император хотел меня удержать, и у него всегда это удавалось. Но это его предложение…

«Твоим успехом станет приглашение в постель. После близости император не сможет отказаться от тебя…»

Я глубоко вдохнула, но в моей голове звучали чужие слова. Демон мог быть каким угодно, но обманывал редко…

И всегда оказывался прав.

Я знала, к чему ведет план Антея. Знала, и по мне прошла дрожь.

С усилием, но я мотнула головой, обрывая поцелуй.

- Я не приму ваше предложение, Ваше Величество. Я лишь…

- Но это не предложение, Амина! - рыкнул император, рывком притягивая меня обратно. – Отныне ты моя фаворитка, и я не собираюсь тебя отпускать!

- Так вот кем мы меня видите? – вырвалось у меня. – Игрушкой для утех?

- Амина, ты не так…

Не хочу слышать продолжение, вполне справедливое. Как император мог видеть во мне кого-то иного? Просто еще одна охотница за троном, молчу, что мне нельзя сближаться с ним сильнее. Ведь моя роль гораздо хуже!

«Де Тианам нужна смерть императора. Это переворот, дорогая, и ты позволишь Амине подобраться к правителю ближе...»

Отчетливо, пугающе, я осознала, что мое решение принято давно. Я не должна играть эту роль дальше. Там, впереди, только боль: боль одиночества, ведь император ясно дал понять, что у него есть фаворитка…

…И боль собственного предательства, я же знала, что принесу дракону – только смерть.