Дворянство

Глава 1. Лебедевы и провинциальная жизнь

Утро в усадьбе Лебедевых было холодным и тихим. Серое небо, затянутое туманом, казалось нависшим над крышей старого дома, который стоял в окружении старых лип и вишневых деревьев. Дворецкий Иван, уже немолодой и с подёрнутыми сединой волосами, медленно открывал ставни в просторной гостиной, наполняя её слабым утренним светом.

В комнате, увешанной старинными портретами предков, за тяжёлым дубовым столом сидел Александр Лебедев — отец семейства. Его лицо, усталое и помеченное морщинами, отражало внутренние тревоги. Он угрюмо перечитывал письма от кредиторов, складывая их в аккуратную стопку на краю стола. Деньги уходили быстрее, чем приходили. Семейное состояние Лебедевых неуклонно таяло, и каждый новый день приносил лишь дополнительные заботы.

Через несколько минут в комнату вошла Софья Лебедева, его старшая дочь. Её движения были быстры и уверены, но её взгляд — внимательным и беспокойным. Софья была красивой молодой женщиной с тёмными волосами, заплетёнными в строгую косу, и большими серыми глазами, которые всегда казались немного задумчивыми. Она носила простое, но элегантное платье из тёмного шёлка, подчеркивающее её фигуру и осанку, типичную для дворянки.

— Отец, ты опять с этими бумагами, — сказала Софья, с лёгкой тревогой глядя на стол. — Снова письма от Степанова?

Александр вздохнул, не поднимая головы.

— Да, мой долг перед ним растёт с каждым месяцем, — тихо произнёс он. — Он больше не согласен ждать. Скоро он придёт за землёй… или за нами.

Софья подошла к окну, задумчиво глядя на двор. В утреннем воздухе дрожали клочья тумана, словно предвещая что-то неясное и тревожное. Их семья жила в усадьбе уже несколько поколений, и мысль о том, что она может быть продана за долги, была для неё невыносимой.

— Мы что-нибудь придумаем, — уверенно произнесла она, хотя сама в это не верила до конца.

В этот момент дверь открылась с резким скрипом, и в комнату вошла Анна Лебедева, мать Софьи. Её взгляд был резким и беспокойным, а лицо — напряжённым. Её высокие скулы и тонкий нос создавали образ женщины, привыкшей к власти, но годы и трудности оставили на её лице следы усталости.

— Александр, — заговорила она строгим тоном, почти не замечая Софью. — Мы не можем больше сидеть сложа руки. Если ты не примешь меры, то я их приму.

Александр поднял голову, медленно глядя на жену.

— Какие меры, Анна? — устало спросил он. — Мы почти потеряли всё, что у нас было. Какие меры ты собираешься принять?

— Мы должны выдать дочерей замуж! — воскликнула она, энергично пройдясь по комнате. — Софья уже достаточно взрослая, а Елена, хоть и молода, уже получила несколько предложений. Если мы не действуем сейчас, то потеряем всё. Нам нужно соединить их с подходящими семьями, иначе… — её голос дрогнул, но она тут же взяла себя в руки.

Софья нахмурилась, слушая это обсуждение как будто о вещах, а не о людях. Её мать всегда так говорила — практично, расчётливо, без малейшего намёка на эмоции.

— Мама, — начала Софья, оборачиваясь к ней. — Неужели единственное, что нас может спасти — это браки?

Анна прищурилась, словно изучая выражение дочери, прежде чем ответить:

— А что ты предлагаешь? — её голос был холоден, но в глазах виднелись неискренние слёзы. — Жить в нищете? В конце концов, Софья, тебе нужно подумать о будущем. И Елене тоже. Не будь наивна. Ты красива, умна и благородна. У тебя все шансы найти достойного мужчину.

Софья опустила голову, чувствуя тяжесть этих слов. Ей не нравилось, как мать говорила о браке, как будто это была просто сделка. Она не мечтала о замужестве по расчёту, как её младшая сестра Елена, которая уже грезила о богатом женихе.

— А кого ты собираешься приглашать? — спросил Александр с легкой иронией, поднимаясь с кресла. — Все состоятельные мужчины уже уехали в Петербург на зиму.

— Я слышала, что в наше соседство приехал князь Орлов, — резко отозвалась Анна. — Его состояние огромное, и он ещё не женат. Мы должны воспользоваться этой возможностью. Бал в усадьбе Воронцовых — лучший шанс для знакомства.

Софья на мгновение замерла. Её не интересовали богатые князья, тем более те, кто появлялся лишь для того, чтобы продемонстрировать своё богатство и высокомерие. Но знала ли она, что в этот момент судьба её семьи уже начинает переплетаться с судьбой этого человека?

— Орлов, — задумчиво протянула она, глядя в окно на серый сад. — Это имя мне что-то говорит. Разве его отец не умер несколько лет назад?

— Да, — подтвердила Анна, — и теперь все земли перешли к нему. Богатый, одинокий… и, говорят, очень горд. Но такие люди всегда лучше всего подходят для… — её голос стал мягче и проникновеннее. — ...союзов.

Софья молча слушала, но внутри неё что-то протестовало. Она не хотела, чтобы её жизнь сводилась к брачному контракту. Однако, что оставалось? Долги накапливались, и вся их старая жизнь, казавшаяся такой устойчивой, была на грани краха.

— Я не выйду замуж только ради денег, мама, — твёрдо произнесла она, встречаясь с взглядом матери.

Анна нахмурилась, но не ответила. Лишь бросив взгляд на своего мужа, она вышла из комнаты, оставив после себя тяжёлую атмосферу неразрешённого конфликта.

Александр лишь тихо вздохнул.