Дыхание миров. В поисках реликвий

Глава 1.

На главной городской площади собиралось всё больше и больше людей. Зеваки с нетерпением ждали, кого же на этот раз выберут на почётную роль жертвы для Тёмной Богини. Толпа гудела, обсуждая, кто больше всего подходит для такого важного события. Ради этого зрелища торговцы и ремесленники оставили свои лавки, стоя теперь в первых рядах и делая ставки на «победителя». Дети, обычно бегающие по тесным улочкам и громко играя, тихо расселись на покатых просмоленных деревянных крышах ближайших зданий. Всех распирало любопытство.

В центре городской площади находился высокий помост, на котором установили стол. На столе лежали несколько плоских палочек и пара угольков, а на краю стоял деревянный ящичек. В сторонке от помоста стояла небольшая стайка молодых девушек и парней, отдельно от остальной толпы. Если бы люди не знали, какой сегодня день, многие могли подумать, что глаза их подводят, раз всё двоится. Но народ, что собрался на площади, знал, со зрением всё в порядке. Просто в той, отдельной, небольшой группке стояли только близнецы. Все они были на взводе и со страхом ждали появления жрецов.

— Бритт, не нервничай, я уверена, всё будет хорошо, — сказала сестре Аин, крепко сжимая её пальцы в своих. При этом сама она стояла бледная, как мел.

— Эй, ты бы сама успокоилась, — обратился к Аин один из парней, стоящих позади. — Чаще всего ведь жребий выпадает мужчинам, — пожал он плечами. Для того, чьё имя тоже окажется в списке, парень был слишком спокоен. В отличие от его брата. — Меня зовут Кайден, а моего братишку А…

— Слушай, Кайден, не мог бы ты помолчать? Не до тебя немного, — грубо осадила его Аин. В том напряжении, в котором они находились уже некоторое время, раздражало абсолютно всё. Особенно такие вот общительные, делающие бесстрашный вид, парни.

Когда крытая фиолетовой тканью повозка появилась в поле зрения, толпа расступилась, грозя раздавить друг другу рёбра. Народ притих, пропуская к центру площади экипаж, который тянули две крепкие лошади, укрытые фиолетовой попоной и запряжённые золотой уздечкой. Рядом с помостом повозка остановилась и, откинув ткань, перед толпой появился главный жрец, а затем и два его помощника. Они поднялись в центр платформы и наступила полная тишина.

— Приветствую всех жителей Хефиса, — громко и чётко произнёс главный жрец. — Как вы знаете, меня зовут Варден.

Толпа оживилась и одобрительно загудела в ответ. Многие выкрикивали имя жреца, приветствуя его.

— Светлейший Варден!

— Варден!

— Наконец-то, Варден прибыл!

Жрец молча поднял руку и вся толпа разом смолкла. Народ с благоговением рассматривал высокого тощего пожилого мужчину, одетого в фиолетовую рясу, расшитую золотыми нитями. Его бледные желтоватые волосы с проседью плотно прижимал к голове тонкий золотой обруч с фиолетовыми драгоценными камнями, в которых играли блики весеннего солнца. Варден окинул людей надменным взглядом бледно-голубых водянистых глаз и довольно хмыкнул, отчего морщины на его лице растянулись.

— Как вы знаете, сегодня мы собрались с вами, чтобы засвидетельствовать выбор нашей Тёмной Богини. Прошло десять лет с тех пор, как наша Великая Богиня получала благодарность за то, что она защищает нас от посягательств других стран, от диких животных и прочих бед. Она сохраняет наши земли плодородными, а водоёмы чистыми. Богиня настолько милосердна, что взамен всей её щедрости она готова принять в дар всего лишь одну юную душу раз в десять лет, — слова Вардена звучали всё громче. — И сегодня мы узнаем, кого же выбрала Тёмная Богиня из числа этих молодых людей.

Главный жрец указал ладонью на юношей и девушек, которые всё теснее сбивались в кучку, ища поддержки друг в друге.

— Здесь присутствуют все близнецы нашего государства от восемнадцати до двадцати лет, — жрец посмотрел на молодых людей, а затем обвёл цепким взглядом всех собравшихся, высматривая, рискнёт ли кто-нибудь возразить, что далеко не все близнецы здесь. Самым богатым и влиятельным семьям удалось откупиться от «великой чести» отдать ребёнка в жертву, принеся немалые дары Богине. И жрецам. Не заметив никого подозрительного, Варден продолжил. — Я прошу всех юношей и девушек подняться к этому столу и своей рукой написать на табличке своё имя, а затем опустить её в ящик.

Молодые люди топтались на месте, переглядываясь. Никто не решался сделать шаг вперёд. Каждый из присутствующих близнецов понимал, что сейчас решается его судьба. Такое придётся пережить всего лишь раз в жизни. Через десять лет, когда снова потребуется жертва, эти парни и девушки будут слишком взрослыми, но прямо сейчас кто-то один будет выбран в качестве подарка Тёмной Богине.

Варден начинал терять терпение, видя, что кандидаты в жертву не спешат выполнять его «просьбу». Он уже подумывал о том, чтобы приказать помощникам силой вытащить этих невежественных детишек на помост, и сдерживало его только то, что это испортило бы красоту торжественного момента.

Наконец, от кучки молодых людей отделилась первая пара близнецов, тот самый Кайден и его брат. Аин, глядя на них, подумала, что парень, возможно, не притворялся и у него правда стальные…нервы. Двое юношей с решительным видом вышли вперёд, храбрясь изо всех сил. Они сделали, как велел жрец, и, написав свои имена, вместе опустили таблички в ящичек. После них уже потянулись всё остальные, одновременно подумав, что лучше поскорее закончить с болезненной частью. Пока близнецы по очереди подходили к столу, Варден не прекращал разглагольствовать о щедрости и великодушии Богини.

— Пока наши прекрасные юные души идут навстречу судьбе, я хочу напомнить вам всем, как было тяжело и страшно жить в этом мире ещё семьсот лет назад. Как вы знаете, люди, что жили тогда, были неразумны и высокомерны. Они были жадными, стараясь захватить и присвоить себе всё, до чего смогут дотянуться. И вот однажды они решили вызвать в наш мир Тёмную Богиню, полагая, что смогут подчинить её и использовать её силу, — тон голоса стал насмешливым, а лицо Вардена выражало презрение к людям прошлого, которое он тщательно пытался скрыть. — Но они не знали, насколько сильна Великая Богиня. Ей не понравилось, что её потревожили какие-то... — Варден запнулся в своём рассказе, когда понял, что слишком увлёкся и едва откровенно не оскорбил давних предков, назвав их «жалкими букашками». Такое многие не одобрили бы, так как предков чтили, как и оставленные ими традиции. И среди этих традиций было почитание ритуала жертвоприношения, а так же жрецов, которые его совершали. И главный жрец не хотел, чтобы все эти бестолковые людишки, которые собрались поглазеть на выбор жертвы, перестали благоговеть перед ним из-за досадной оговорки. Поэтому продолжил он осторожнее. — ...какие-то неразумные, по её мнению, существа. И тогда Богиня разгневалась, насылая проклятия, болезни, голод и смерть на людей, и им пришлось умыться кровавым дождём. Но, как вы знаете, нашлись в нашем мире герои! — главный жрец выпятил свою костлявую грудь колесом, показывая всю свою гордость. — Те, у кого хватило смелости. Шестеро отважных воинов решили провести ритуал, принеся разгневанной Богине, которую насильно вытащили в наш мир, жертву. Среди тех благородных людей нашлись такие, кто также прибыли из других миров, а самое главное, как вы знаете, там были двое близнецов. И один из них благородно решил отдать свою жизнь для спокойствия всего мира, а его брат должен был продолжить род. У иномирцев были с собой предметы, которые они принесли из своих родных измерений. Эти предметы были использованы для ритуала, и по сей день они хранятся в храме. Как вы знаете, Богиня приняла жертву и усмирила свой гнев, сняв свои проклятия. А ещё обещала помощь и защиту всем потомкам тех людей, если они продолжат благодарить её. И вот, сегодня, продолжая выполнять обещание наших предков, мы с вами станем свидетелями выбора судьбы! — Варден возвёл руки к небу, воодушевлённый собственной речью.