Дыхание степи

Глава 10 Путь

Прошло несколько часов, как небольшая группа существ с трудом преодолевала заросли тёмного леса. Кусты и сухие ветви цеплялись за одежду, словно сами пытались их остановить. Каждый шаг отзывался болью в истощённом теле: колючки рвали и так изношенные одежы, оставляя на коже глубокие, кровоточащие порезы. Лес словно ожил, жадно хватаясь за них — острыми сучьями, липкими лианами и давящей духотой.

Нин тихо сопела на руках Рица, её дыхание было единственным звуком, нарушающим настороженную тишину. Её маленькое тело не выдерживало темпа, но она не жаловалась, цепляясь за нага из последних сил. Риц нёс её легко, словно пушинку, но в его глазах было видно волнение. Этот наг был внушительной фигурой, его чешуйчатое тело переливалось серебристым блеском при свете луны, но даже он понимал, что любое промедление или лишний звук может стать для них последним.

Улкан шёл чуть в стороне, внимательно поглядывая на Узчик. Его тёмные глаза, полные тревоги, иногда выдавали притаившееся в них чувство. В его руках, чудом уцелевший, был зажат таман — подарок, который он долго вырезал из камня, мечтая вручить его своей возлюбленной. Улкан представлял, как Узчик войдёт в его юрту, украшенную цветами степи, и с гордостью примет его дар. Но теперь это казалось далёкой мечтой. Их дом разрушен, их земля осквернена, а сердца наполнила боль утрат.

Айлун шла впереди, каждый шаг отдавался в голове пульсирующей болью. Она думала о том, что ждёт их впереди. Правильный ли путь они выбрали? Сможет ли она оправдать доверие, которое теперь несло на себе тяжёлую ношу? Она ощущала в себе странное тепло, которое будто накапливалось в глубине души, осторожно и медленно. Магия, которой они не пользовались веками, была теперь не заперта, не ограничена кандалами или барьером, и где-то в её сердце что-то начинало просыпаться.

Взгляд её невольно остановился на Караке. В его лице читалась тяжесть внутренней борьбы, но он упрямо молчал. Он держался за горечь своих мыслей, не давая ей вырваться наружу. Он винил себя за случившееся, за то, что их мир был разрушен, а его гордость и высокомерие привели к катастрофе. Он обещал себе искупить вину, но сейчас молчал, боясь встретиться с осуждением в глазах других.

Эльфийка Нисса шла чуть в стороне. Её движения были мягкими — она словно скользила над землёй, не оставляя следов. Её длинные голубые волосы потрескивали от набирающей силу магии, которую она не могла полностью контролировать после снятия кандалов. Лес будто отзывался ей: мелкие искры пробегали по ветвям, на мгновение озаряя их путь.

Вдруг в тишине леса раздался зловещий звук. Сначала это было тихое рычание, затем — лай. Айлун замерла. Имперские псы. Звуки становились всё громче, от них в груди каждого словно завибрировал страх. Эти твари были не просто животными, их выведенные магией тела двигались быстрее ветра, а глаза горели ярким алым светом.

— Они нас догоняют, — прошептала Узчик, сжимая руки в кулаки.

Маиис, сидевший на плече Айлун, прошептал в её сознание:

— Беги. У оврага на западе есть спуск. Туда они не сунутся.

— Но они быстрее нас, — мысленно ответила Айлун.

— Я задержу их запах. Просто двигайтесь, — твёрдо сказал Маиис, его маленькие глазки сверкнули яркой решимостью.

Они побежали. Ветки хлестали по лицу, воздух в лёгких обжигал, но никто не осмеливался остановиться. Нин всхлипывала на руках у Рица, но даже она не издавала звука. Когда лай стал слишком близко, Маиис тихо мяукнул, и лёгкий аромат полыни и ковыля разлился по воздуху. Имперские псы запутались, теряя след.

— Ещё чуть-чуть, — выдохнула Айлун, чувствуя, как силы покидают её тело.

Они спустились в овраг. Темнота поглотила их полностью. Группа сгрудилась вместе, прислушиваясь к звукам наверху. Лай и крики имперцев долго разносились над лесом, но вскоре всё стихло.

— Мы сделали это, — прошептала Узчик, впервые позволив себе облегчённо улыбнуться.

Но Айлун чувствовала: это была только первая битва.

Они сидели в тишине, оглядывая друг друга. Разные существа, из разных миров, теперь они стали одной группой. Было в этом что-то необычное, что-то большее, чем просто общая цель. Зов Вселенной — это единственное, что могла почувствовать Айлун. Их сплотила не только судьба, но и сама сущность этого мира. От их силы духа зависело, смогут ли они вернуть свои земли и разрушить кандалы, которые веками сковывали их народы.

Когда группа исчерпала последние силы, усталость окончательно взяла верх. Они устроились на ночлег, прижавшись друг к другу под густыми ветвями. Чуть слышное дыхание Нин перемежалось со звуком ветра, гуляющего в кронах деревьев. Даже самые стойкие из них быстро провалились в глубокий сон, обессиленные погоней и страхом.

Айлун лежала на траве, чувствуя, как тягостная усталость окутывает её тело. Но когда веки начали смыкаться, перед её глазами появился свет. Сначала это был тусклый белый туман, клубящийся вокруг, а затем он начал принимать формы.

Ей явился Белый Волк — величественный, гордый, с пронзительным взглядом, от которого дрожало само время. Его шерсть сияла, словно серебряный снег, а глаза были как ледяные звёзды степи. Рядом с ним появилась огромная женщина с золотистым змеиным хвостом, украшенным чёрными узорами. Её длинные волосы, словно жидкий свет, струились вниз, а глаза источали древнюю мудрость. С другой стороны стояла лисица — ярко-рыжая, с глазами цвета горного озера, в которых переливался внутренний свет.

Они подошли к Айлун, и первое слово взял Белый Волк. Его голос был глубоким, мощным, словно ветер в степи:

— Дитя степи, моя дочь, тебя ждёт долгий путь. Но его дорога лежит не в земли льдов, как ты думала, а в самое сердце империи. Там, за её дальними рубежами, возле древних городов наших предков, ты найдёшь ответы.

Айлун, чувствуя себя маленькой и ничтожной перед этим величием, прижала ладони к груди. Её голос был слабым, но искренним: