Дыхание степи

Глава 12 В сердце империи

В высоких залах дворца Кремния звуки музыки смешивались с приглушённым смехом и звоном бокалов. Аристократия Лирии наслаждалась балом, как будто в мире не существовало ни бед, ни войн. Женщины в роскошных платьях с шлейфами, украшенных драгоценными камнями, медленно кружились под руку с мужчинами в строгих военных мундировах. Повсюду царила роскошь — массивные золотые люстры освещали зал, отражаясь в хрустальных зеркалах, а ароматы блюд, приготовленных лучшими поварами империи, наполняли воздух.

На столах возвышались блюда из дичи, морепродуктов и сладостей, привезённых из далёких земель. Имперцы ели плотно и пили ещё больше, забывая о голоде, который давно поселился в провинциях. Вдали от столицы простые люди работали до изнеможения, чтобы поддерживать эту роскошь, а те, кто не могли трудиться, становились рабами.

Рабство в Лирии процветало. Орки, эльфы, наги и другие захваченные существа заполняли рынки Лирии. Их приковывали к столбам, выставляя на продажу, словно товар. Хозяева выбирали их, как выбирают скот: сильных отправляли на работы, красивых — на обслуживание в дома знати. А слабые часто умирали прямо на улицах, становясь частью этого безжалостного круга.

На фоне кроваво-красного заката одинокий всадник медленно ехал по выжженной степи. Александр, командир имперской армии, осматривал территорию, недавно захваченную его войсками. Запах пепла ещё витал в воздухе, напоминая о недавнем сражении. Высокая трава была выжжена, на земле всё ещё виднелись следы крови и копыт.

Его лошадь нервно фыркала, словно ощущала остаточную энергию войны. Александр выпрямился в седле и вдохнул воздух. Он ожидал ощутить лишь тяжесть поражённой земли, но вместо этого его охватило странное чувство. Ветер степи был свежим, а вместе с ним он почувствовал запах моря. Этот запах приносил странное облегчение.

“Почему здесь дышится так легко?” — мелькнула мысль.

Всю свою жизнь он посвятил войне. Его учили подчинять, разрушать и покорять. Но здесь, посреди степи, где кровь ещё не успела остыть, он почувствовал… покой?

Он опустил взгляд на землю. Перед его глазами всплыли образы сражения: крики, лязг мечей, слёзы пленных. Всё это было частью его работы, того, чем он жил. Но почему-то именно в степи он начал сомневаться в своей правоте.

“Может, потому что здесь всё тише, чем в Лирии? Тише и… чище?”

Но Александр быстро отогнал эти мысли. Они казались ему предательскими. Он был аристократом Лирии, наследником великой имперской традиции, и не имел права на сомнения.

Дворец Кремния встретил его блеском золота и холодным блеском каменных коридоров. В воздухе витал запах ладанника и роскоши. Александр направился в зал, где его ожидал очередной приказ.

Канцлер Кремния, высокий мужчина с резкими чертами лица, холодно смотрел на Александра.

— Ваша светлость, — его голос был как всегда сух и безэмоционален.Он знал что дальний родственник Морана из одной ветви его Величиства Кремния, был холодным и жестоким — Несколько существ сбежали из лагеря пленных. Это крайне неприятная ситуация.

— Сбежали? — Александр поднял бровь. — Мы теряем беглых постоянно. Зачем поднимать шум из-за этого?

Канцлер стиснул челюсть.

— Эти существа особенные. Мы не знаем, как они смогли преодолеть магические кандалы и защитные барьеры лагеря. Среди них есть орки, наги и, по слухам, даже эльфы.

Александр нахмурился.

— Это всё ещё не объясняет, почему этим должен заниматся я?. Почему эти беглецы важнее, чем очередной набег на степняков?

— Приказ Его Величиства не обсуждается, — осторожно сказал канцлер. — Это личное распоряжение правителя Кремния. Эти существа представляют угрозу для безопасности Лирии. Вы найдете их и приведёте сюда, живыми или мёртвыми. - В душе канцлер боялся Его Светлости Александра Морана, и поэтому постарался придать голосу твердость, которую не чувствовал в тот миг. Он понимал что странный приказ Правителя Кремния пораждает множество вопросов.

Александр ничего не ответил. Он молча покинул зал, и направился в свои покои. Но в его голове роились вопросы. Почему эти беглецы вызывали такой интерес? Почему Кремнии отдал такой приказ именно ему? Почему запах степи продолжал преследовать его даже здесь, в этих мраморных коридорах? Он чувствовал, что происходит что-то, но пока не понимал что.

Александр сидел в тишине своей комнаты. Лёгкий ветерок, пробравшийся через полуоткрытое окно, играл тяжёлыми бархатными шторами, но даже вечерняя прохлада не могла унять жжение в его груди. Что-то внутри него словно бунтовало, выбивалось из-под контроля. Он резко встал, пытаясь прогнать странное ощущение, и направился к камину, где плясали языки пламени. Свет от огня играл на стенах, отражаясь от позолоченных узоров, выведенных на панели из тёмного дерева. Магия в нём кипела, бурлила, рвалась наружу. Александр поднял руку, и на мгновение пламя в камине взметнулось вверх, вырываясь из очага. Он резко опустил её, сдерживая силу.

«Что со мной происходит?» — пронеслось у него в голове. Такие всплеский магии его не беспокоили с семи лет, когда он полностью покорил ее.

— Ты чувствуешь это, верно? — раздался знакомый голос из угла комнаты.

Александр обернулся. Там, в полумраке, стоял Крон. Его тень на стене была длинной, почти чудовищной, но голос звучал спокойно.

— Тебя опять прислали следить за мной? — сухо спросил Александр.

Крон улыбнулся, шагнув ближе.

— Я твоя тень, Александр. Я там, где ты. Это моё место.

Александр отвернулся, снова глядя на огонь.

— Тебе легко говорить. Ты ведь ничего не чувствуешь.

— Ты ошибаешься, — серьёзно ответил Крон. — Я вижу твоё смятение. И знаю, что оно больше, чем ты готов признать.

Александр вздохнул, но промолчал.

— Ты знаешь, что это не просто магия, — продолжил Крон. — Что-то изменилось в тебе. Ты чувствуешь зов, который не можешь понять.

— Это чушь, — резко ответил Александр, но его голос звучал неубедительно.