Дыхание степи

Глава 15 На границе леса и песков

Утренний свет медленно разливался по небу, окрашивая его в нежно-золотые тона. Группа готовилась продолжить путь. Каждый занимался своим делом. Узчик заботливо укладывала вещи в найденые кожные сумки, Нин играла с камешками в углу. Вещи были аккуратно сложены, а кожаные бурдюки наполнили холодной горной водой. Айлун стояла у выхода из пещеры, рассматривая горизонт, и наблюдала за тем, как её спутники заканчивали сборы. Её зелёные волосы мягко переливались на солнце, а глаза, наполненные внутренним спокойствием, внимательно следили за каждым движением, они был наплонены тревогой за предстоящий путь. Она чувствовала, что с каждым шагом ее задача становится все более сложной.

Её присутствие будто окутывало всех невидимой защитой. Даже самые тревожные мысли отступали, стоило ей оказаться рядом. Не осознавая до конца своей силы, Айлун уже начала менять мир вокруг себя.

Маиис сидел рядом, слегка сонно наблюдая за остальными, но его уши были начеку. Узчик, привыкшая к дисциплине и точности, проверяла вещи, уверяя, что ничего не забыто.

— Мы готовы. — кивнул Улкан, подтягивая ремни на своей сумке.

Карак, стоявший неподалеку, проверял оружие, а Риц, молча наблюдая за Айлун, подошел ближе. Его взгляд, теплый и пристальный, задержался на ее лице дольше, чем обычно.

- Все будет хорошо, мягко сказал он, словно стараясь убедить ее.

Айлун, ощутив его близость, почувствовала легкий жар на щеках. Она отстранилась, сосредотачиваясь на маршрутею

- Мы направляемся в ближайшую деревню, которую найдем. Надо быть осторожными. Нисса, Узчик и Нин под защитой Маииса останутся у края темного леса, а мы двинися к поселению. - Сказал Риц. - И все с ним согласились. Группа двинулась дальше, покидая пещеру, которая укрывала их последние два дня.

После скалистых уступов перед ними раскинулась песчаная равнина, изредка покрытая кустами колючек. Воздух становился всё более жарким, а солнце безжалостно палило их головы. Рыц кивнул и, взмахнув рукой, пустил в ход магию. Поток прохлады мягко окутал всех, принося облегчение.

— Даже не верится, что здесь кто-то живёт, — пробормотал Карак, прикрывая лицо тканью.

— Существа живут везде, где только можно выжить, — заметил Улкан. — Вопрос в том, как нам их найти.

После нескольких часов пути на горизонте показались очертания поселения.

Деревня Песчанка встретила их тишиной. Скромные дома, сделанные из глины, стояли вдоль узких улиц. Местные жители занимались привычными делами: мужчины разделывали песчаных скорпионов, женщины чинили сети и занимались мелкими ремёслами.

Группа остановилась на окраине деревни, чтобы обсудить, как лучше поступить.

— Нам нужно найти карту или проводника, — сказал Улкан, оглядывая деревню.

— Оружие тоже не помешало бы, — добавил Карак.

Айлун, всегда чувствовавшая, когда решение приходит само, спокойно заметила:

— Если мы будем следовать вместе, всё получится.

Её слова звучали так уверенно и мягко, что никто не стал спорить. Они отправились в деревню вместе. Айлун шагала рядом с Рицем, который не отходил от неё ни на шаг. Его магия, смешиваясь с её внутренним светом, создавали вокруг них ауру спокойствия.

Местные жители с любопытством смотрели на незнакомцев, но не задавали вопросов. В единственной лавке им удалось приобрести только самые необходимые вещи: грубо нарисованную карту, плащи, защищающие от солнца, одеяла, котелок и немного еды, крупы и вяленого мяса.

Когда они выходили из лавки, их окликнул молодой эльф.

— Постойте, — сказал он, приближаясь.

Это был стройный юноша с короткими серебристыми волосами. На его руках виднелись рубцы от цепей, а в глазах светилась смесь усталости и надежды.

— Вы идёте на юг? В сторону пустыни?

Карак настороженно нахмурился.

— А тебе что за дело?

Эльф внимательно посмотрел на них и ответил:

— Если это так, позвольте мне пойти с вами. Я знаю эти места. Могу стать вашим проводником.

Улкан посмотрел на Рица, словно ища одобрения. Наг кивнул:

— Если он знает путь, это облегчит нам задачу.

— Почему ты хочешь уйти? — мягко спросила Айлун, её голос был пропитан добротой.

Эльф посмотрел на неё и, поколебавшись, ответил:

— Здесь у меня нет будущего. Я слышал о местах в пустыне, где эльфы и наги живут вместе, в безопасности. Но одному мне не пройти через пески.

Его слова звучали искренне, и Айлун чуть улыбнулась.

— Тогда иди с нами. Мы будем благодарны за твою помощь. Как тебя зовут?

— Марис, — ответил он, опустив глаза.

Марис присоединился к группе, и вместе они покинули деревню, направляясь к краю леса, где их ждали Узчик и остальные.

На привале, пока путники делили еду и отдыхали перед новым этапом пути, Айлун заметила, как постепенно вокруг неё формируется сплочённая команда. Каждый находил в её присутствии утешение, а иногда и ответы на свои внутренние вопросы.

Риц не отводил от неё глаз, его взгляд становился всё более тёплым, но Айлун этого не замечала или делала вид, что не замечает. Её невинность, смешанная с удивительной силой, привлекала внимание, но она оставалась сосредоточенной на главной цели.

Теперь, когда у них был проводник, перед ними открывались новые пути, но опасность всё ещё поджидала их на каждом шагу. Айлун чувствовала, что впереди ждёт что-то важное, но пока не могла понять, что именно.