Дыхание степи

Глава 16 Ночь в пустыне

Ночь в пустыне наступила внезапно, как это бывает только здесь. Утренний жар уступил место резкому холоду, от которого даже защитные плащи не спасли полностью. Группа собралась вокруг костра, который казался крошечным островком света в бескрайней темноте.

Огонь трещял, отбрасывая длинные тени на лица путников. Айлун сидела на краю круга, завернувшись в плащ, наблюдая, как пламя танцует в глубине ее изумрудных глаз. Риц бросал на нее украдкой взгляды, будто проверяя, в порядке ли она. Нисса сидела рядом с Узчик, тихо переговариваясь, а Маиис лениво лежал у ее ног в своей кошачьей форме, кажущийся почти расслабленным.

Улкан и Марис обсуждали предстоящий маршрут. Эльф говорил тихо, указывая на грубо нарисованную карту.

- Песчаный переход короткий, но сложный. Нам нужно найтти источник воды, чтобы пережить следующий день.

Маиис вдруг напрягся, его глаза вспыхнули ярким светом. Он резко вскочил и издал громкий, низкий рык. Риц схватился за меч, Улкан вытащил топор.

Из темноты появились фигуры. Сначала они были едва различимы, но с каждым шагом их силуэты становились четче. Восемь рыцарей Лирии в черных доспехах, отражающих свет костра, неслись прямо к костру.

- Это рыцари зачистки императора! - крикнул Марис.

- Атакуем!- рявкнул Улкан, поднимая топор.

Сражение началось мгновенно. Улкан врезался в первых нападавших с силой разъяренного быка, сбив одного с ног. Риц, чья магия уже бушевала вокруг него холодным ветром, ринулся к остальным.

Маиис, увеличив свой размер, бросился на троих рыцарей, сокрушая их когтями. Но он упустил момент, один из рыцарей обошел его сзади и ринулся к Нин.

Айлун заметила врага слишком поздною Клинок обрушился на маленькую орчанку, рассекая ее спину и ее хрупкое плечо.

- А-а-а! - крик Айлун разнесся по пустыне, наполненный таким отчаянием, что на мгновение все остановились. Она рванулась к Нин, но Риц, видя, что бой не окончен, схватил ее за плечо.

- Нет! Ты должна быть в безопасности! - крикнул он, отталкивая ее за себя.

Сражение продолжилось, но теперь это было только шумом за заднем фоне для Айлун. Она опустилась на колени перед Нин, которая лежала на песке, ее маленькая рука была залита кровью.

- Нин! Нет, не умирай, пожалуйста! - всхлипывала она, прижимая ладони к ее ране, пытаясь остановить кровь.

Когда последний рыцарь пал под ударами Улкана, на поле боя воцарилась оглушительная тишина. Все собрались вокруг Нин. Ее лицо было бледным, а дыхание - едва различимым.

Марис шагнул вперед. Он смотрел на Айлун и Нин с болью в глазах.

- Я эльф. Я могу попытаться... исцелить ее, - его голос дрогнул, но решительность была очевидна.

- Ты? - Улкан посмотрел на него удивленно. - Почему ты не сказал, что умеешь лечить?

- Я не... хотел хвастаться. Моя магия слабее, чем у других целителей, но я должен попробывать.

Марис опустился на колени рядом с Нин. Он положил ладони на нее, закрыв глаза, и начал шептать заклинания. Из его рук заструился мягкий золотистый свет, окутывая рану.

Нисса, не выдержав, прижалась к плечу Узчик, пытаясь сдержать слезы. Маиис в своей малой кошачей форме сел рядом и Нин, тихо мурлыкая, словно пытаясь передать ей тепло.

- Она будет жить? - с дрожью в голосе спросила Айлун.

Марис не ответил сразу. Его лицо стало серым, а руки дрожали от напряжения. Наконец он отнял ладони тяжело дыша.

- Она выживет.. Но ей нужно время. И покой.

Нин едва слышно прошепатала...

- Я хотела быть сильной... ради вас.

Айлун погладила ее по волосам, борясь с комом в горле.

- Ты уже сильная, Нин. И ты справишься.

Когда раненую Нин уложили на мягкие плащи, Айлун собрала всех возле костраю Ее голос, хоть и дрожал, звучал твердо:

- Мы должны найти безопасное место. Мы не можем позволить себе потерять кого-то.

Риц кивнул, его взгляд оставался на Айлун чуть дольше обычного. Улкан бросил топор на песок и пробормотал:

- С этимя согласен.

Айлун не могла знать, что ее магия - тепло души, которые объединяет людей и существа вокруг нее - снова спасла группу. Именно эта сила дала Марису уверенность предложить помощь, а остальным - силы пережить очередное испытание.

Пустыня ночью была другой. Словно другая реальность обволакивала путешественников: звёздное небо казалось бесконечным, прохладный воздух был наполнен шёпотом ветра, а песок, блестящий в лунном свете, напоминал бескрайнее море. Группа двигалась осторожно, держа в голове предупреждение Мариса о зыбучих песках. Улкан шёл впереди, проверяя путь своим массивным топором, Риц и Марис замыкали цепочку, а Маиис в своей кошачьей форме бдительно следил за окружающим миром.

- Осторожнее, тут можно провалиться, — тихо сказал Марис, указывая на участок песка, который выглядел непрочным.

- И не забывайте о скорпионах, — добавил Маиис, его голос был низким и хриплым, как у дикого зверя. - Их укус может быть смертельным, но мясо… питательное.

- Ты всё о еде думаешь, — пробормотала Узчик, устало передвигая ноги.

К утру, когда светило уже взошло в зенит, жара стала невыносимой. Даже под защитными плащами путники чувствовали, как пот струится по их телам.

- Здесь остановимся, — решил Риц, указывая на небольшую впадину между дюнами. Они натянули плащи, сделав импровизированную палатку, которая спасала от беспощадного солнца.

Нин, всё ещё слабая, лежала ближе к центру. Риц улёгся рядом с ней и Айлун, его огромный хвост мягко опустился вокруг них, создавая дополнительную тень. Айлун, не замечая, как, во сне придвинулась ближе к хвосту, почувствовала его прохладу и мягкость, которая успокаивала.

Нин лежала тихо. Её дыхание оставалось слабым и прерывистым, а лицо — бледным. Рана от меча имперского рыцаря всё ещё давала о себе знать. Марис, ослабленный прошлым лечением, вновь опустился на колени рядом с ней, закрыв глаза и погрузившись в поток своей магии. Его золотистое свечение, хоть и слабее, чем раньше, всё ещё проникало в тело Нин, облегчая её боль.