Дыхание степи

Глава 17 Испытания пустыни

Ночь укрыла пустыню своим прохладным плащом. Лёгкий ветерок шёлестел песком, и путники двигались вперёд, оставляя за собой длинные цепочки следов. Айлун шла чуть впереди, её шаги были размеренными, но чуть уставшими. Её зелёные волосы скрывались под лёгким капюшоном, но всё равно казались будто бы светящимися в лунном свете. Она несла на плече бурдюк с водой, готовая в любой момент напоить Нин, которая всё ещё лежала без сознания на носилках, созданных из сплетённых веток и плащей.

На лице Нин начали появляться признаки жизни: её щёчки приобрели лёгкий розовый оттенок. Марис, часто подходивший проверить её состояние, с облегчением выдохнул.

– Она крепкая, – сказал он, подсаживаясь к Айлун. – Но я пока не могу гарантировать, что всё будет хорошо. Она ещё слаба.

Айлун благодарно кивнула, понимая, что Марис делает всё, что может.

Когда первые лучи света показались на горизонте, группа нашла низину между барханами, чтобы укрыться от палящего солнца. Улкан, Риц и Карак обсудили необходимость пополнить запасы. Улкан подошёл к Айлун.

– Сестра, наши запасы воды и еды на исходе. Я, Риц и Карак пойдём искать песчаного скорпиона. Марис говорил, что мы обязательно встретим одного, если будем внимательны.

Айлун вздохнула, чувствуя нарастающую тревогу, но согласилась.

– Только будьте осторожны, – произнесла она.

Узчик с Ниссой начали готовить нехитрый завтрак. Узчик молчала, но её глаза выдавали усталость. Улкан подошёл к ней, остановился на мгновение, а затем, не выдержав, мягко положил руку ей на плечо. Узчик вздрогнула, но, заметив, что это Улкан, улыбнулась.

– Возьми, – сказал он, протягивая ей свой таман, талисман вырезанный из камня который дарят только любимым, с кем готовы разделить дорогу жизни, и небольшой кинжал с украшенной рукоятью. – Он будет защищать тебя, если меня не окажется рядом.

Её щеки порозовели, но она тихо кивнула, приняв подарки.

– Когда мы вернёмся в степь, ты войдёшь в мою юрту? – шепнул Улкан.

Узчик снова кивнула, и её улыбка согрела его сердце.

Риц, Карак и Улкан отправились к ближайшему бархану, который Марис указал как возможное место обитания скорпионов. Они шли осторожно, стараясь не нарушить зыбкую тишину ночной пустыни. Скоро они наткнулись на небольшую воронку с обломками костей и растущими вокруг неё колючками.

– Это его логово, – прошептал Карак.

Риц бросил в нору приманку – кусок вяленого мяса. Через несколько секунд песок вокруг воронки вздрогнул, и из глубины вырвалось существо. Гигантский песчаный скорпион, в несколько раз больше человека, развернул свои массивные клешни, угрожающе щёлкая ими.

– Начали! – выкрикнул Улкан, срываясь с места.

Риц и Карак окружили существо, отвлекая его внимание. Скорпион делал резкие выпады клешнями, но воины двигались быстро и слаженно. Карак, нашедший уязвимое место, метнул нож, который угодил прямо в глазницу чудовища. Оно вскрикнуло и обрушилось на песок.

– Вот и обед, – тяжело выдохнул Улкан, оглядывая тушу.

Они обвязали добычу и потащили её обратно в лагерь, где девушки встретили их с облегчением.

Пока путники наслаждались добычей и готовили мясо скорпиона, они не догадывались, что за ними наблюдают. В предрассветной тьме на краю бархана мелькнули десятки глаз, блеснувших в лучах восхода святила. Это были песчаные мародёры, существующие за счёт нападений на таких, как они. Их тела, обмотанные тканями, скрывали лица, а оружие, сверкающее под светом звёзд, готовилось к бою.

Два путника, сидя на спинах своих крепких лошадей, мчались по следам, которые привели их к небольшой деревне посреди пустыни. Деревня, называемая Песчанкой, состояла всего из двух десятков ветхих домов, окружённых высокой колючей изгородью.

Александр Моран прищурил глаза, оглядывая поселение. Солнце слепило его, несмотря на укрытый капюшон плаща, а пыль оседала на плечах. Крон, его молчаливый спутник, чуть придержал поводья своей кобылы и хриплым голосом сказал:

– Похоже, это последнее место, где они могли оставаться перед тем, как уйти вглубь пустыни.

– Мы это выясним, – отрезал Александр.

Дом старосты, возвышающийся в центре деревни, был заметен издалека. Его стены из обожжённого кирпича и высокая крыша резко контрастировали с ветхими лачугами. Старик, худой и сутулый, с длинными заострёнными ушами, вышел им навстречу, опираясь на деревянный посох.

– Вы староста этой деревни? – прогремел Крон. Его голос был низким, почти угрожающим.

– Да, господа. Что привело вас в нашу глушь? – осторожно спросил старик, заметив, что перед ним не обычные путники, а люди с властью.

– Ты не видел группу: орков, эльфийку и нага? – прямо спросил Крон.

Староста замялся, стараясь подобрать слова, и ответил:

– Да, несколько дней назад здесь останавливалась группа существ. Но среди них не было эльфов. Они купили немного припасов и ушли. Скорее всего, в глубь песков.

Александр и Крон переглянулись.

– Странный путь для беглецов, – задумчиво произнёс Моран. – Что они ищут там, в пустыне?

Они направились в единственную лавку деревни. Внутри было тесно, полки едва держали старые мешки с мукой, бурдюки и другие мелочи. За прилавком стоял молчаливый мужчина с хмурым лицом.

Крон кинул ему золотую монету на стол.

– Скажи, что они у тебя купили.

Мужчина коротко взглянул на него, а затем тихо заговорил:

– Купили карту, плащи, одеяла и немного провизии. Всё, что могло помочь в пустыне.

– Спасибо, – бросил Александр, выходя из лавки.

Они купили себе дополнительные плащи, воды и провизии, после чего вышли на улицу. Крон, скрестив руки на груди, лениво оглядывал деревню.

– Что скажете, господин? Продолжим путь в пустыню?

– Не думаю, что это хорошая идея без подготовки, – ответил Моран. – Нужно было взять хотя бы несколько рыцарей из личной охраны.

Внезапно к ним выбежал толстый, неопрятно одетый мужчина. Пот катился с его лица, и он махал руками, пытаясь привлечь их внимание.