Дыхание степи

Глава 21 Братство Оазис

Айлун медленно, но уверенно шла по пустыне вслед за своими спутниками. Песок мягко сыпался под её ногами, оставляя за собой едва заметный след. Рядом, грациозно ступая, шёл Маиис. Его взгляд был внимательным, а движения — точными, как у хищника, готового защитить свою хозяйку.

— Айлун, ты становишься сильнее. Я чувствую, как в тебе растёт сила, — вдруг сказал он, чуть повернув голову к своей спутнице.

Айлун улыбнулась.

— Да, мой друг. Каждую ночь я обучаюсь у Тотема. Он учит меня сосредотачиваться, говорит, что магия — это не только свет и тепло, но и разрушение. Магия — это баланс, — тихо ответила она.

Маиис некоторое время молчал, но затем лукаво прищурился.

— А тебе нравится Риц?

Айлун растерялась, её лицо чуть порозовело.

— Я… даже не знаю. Но он… Он притягивает взгляд, он как брат Улкан, словно крыло что держит меня— призналась она.

Маиис лишь мурлыкнул и мягко ступил по песку, стараясь не улыбаться ещё шире.

Позади них шли Улкан и Узчик, тихо переговариваясь. Карак, как всегда, был насторожен и оглядывался по сторонам. Нин, наконец-то оправившаяся от своей болезни, светилась радостью и постоянно улыбалась.

Постепенно песчаные барханы стали сменяться каменистой почвой. На горизонте показался небольшой оазис, окружённый низкими деревьями. Вода в центре сверкала мутным блеском, отражая ночное небо.

Внезапно из-за кустов выскочил огромный наг с повязкой, закрывавшей его глаза. Он натянул лук и направил стрелу прямо на Айлун.

— Назад! — громовым голосом выкрикнул он.

Айлун не растерялась. Быстро подняв лук, она натянула тетиву. Её взгляд был твёрдым, как у охотника, готового защитить свою стаю.

Маиис выгнул спину, шерсть на его теле встала дыбом. Узчик схватилась за кинжал, а Нисса подняла руку, готовясь к заклинанию. Спутники сжались плотнее друг к другу, не выпуская из виду противников, которые, казалось, появлялись из ниоткуда.

Один из незнакомцев, с мечом в руках, выступил вперёд. Его голос был резким и холодным:

— Что вы делаете на нашей территории? Вы шпионы Лирии?

Прежде чем Айлун успела ответить, Марис вдруг резко выкрикнул:

— Брат?! Это ты, Асирин?!

Эльф с мечом застыл, словно громом поражённый. Его глаза расширились, и он опустил оружие.

— Марис? Ты жив?! — голос Асирина дрогнул, в нём слышались шок и недоверие.

Марис бросился к нему, крепко обнимая брата.

— Я думал, что потерял тебя навсегда! — сказал он, не сдерживая слёз.

Асирин быстро подал знак своим людям, чтобы те опустили оружие.

— Они с тобой? — спросил он, кивая в сторону Айлун и её спутников.

— Да, брат. Эти люди спасли меня. Они мои друзья.

Асирин внимательно посмотрел на Айлун. Его лицо смягчилось, но взгляд оставался настороженным.

— Идите за нами, — наконец сказал он.

Повстанцы повели путников через оазис к скрытому лагерю, спрятанному за скалами и густыми зарослями. Это было небольшое поселение, обустроенное для выживания. В центре горел костёр, вокруг которого сидели эльфы, наги и несколько оборотней, чьи худые и измождённые тела свидетельствовали об их тяжёлой жизни.

— Добро пожаловать в наше убежище, — холодно сказал Асирин. — Мы — остатки того, что когда-то было гордостью этого мира.

Айлун внимательно смотрела на этих существ. Она видела усталость в их глазах, но также и нечто большее: надежду, которую они отчаянно старались сохранить.

— Спасибо за гостеприимство, — ответила она. — Мы не ищем войны. Мы ищем путь.

Асирин внимательно изучал её, затем кивнул:

— Тогда, возможно, ваши цели и наши судьбы пересекаются. Но, прежде чем мы сможем помочь друг другу, вам нужно многое узнать.

Очередная ночь, которая была наполнена дорогой, теперь принесла группе передышку. Однако Айлун чувствовала, что это лишь начало нового этапа их пути.

Айлун и её спутники смотрели на группу существ, окруживших их. У всех были потрёпанные одежды: заплатанные туники, изношенные кожаные доспехи, местами порванные плащи. Однако оружие этих повстанцев блестело, несмотря на тёмный свет ночи. Луки, мечи, кинжалы — всё было ухоженным и говорило о частом применении.

Асирин, брат Мариса, высокий эльф с острым профилем, выглядел как настоящий предводитель. Его серебристые волосы были заплетены в тугую косу, а глаза блестели словно звёзды пустынного неба. На поясе у него висел длинный эльфийский меч, а в руках он держал лук, который он ещё не опустил, настороженно изучая чужаков. Рядом с ним стоял массивный наг с красноватым отливом чешуи. Рагнар был огромен, его хвост оставлял глубокие следы в песке. В руках он держал копьё, украшенное символами древних нагских мастеров.

— Ты жив, Марис, — повторил Асирин, не отводя взгляда от остальных. Его голос дрожал от эмоций, но он оставался настороже.

Марис крепко обнял брата. Айлун, хоть и почувствовала облегчение, понимала: повстанцы ещё не доверяли им.

Асирин окинул взглядом путников.

— Кто вы такие? Зачем идёте через наши земли?

— Мы не шпионы и не враги, — сказала Айлун твёрдо, опуская лук. — Мы искатели, идём к тому, что может спасти этот мир.

Асирин долго молчал, оценивающе глядя на неё, затем кивнул.

— Тогда вы, возможно, не враги. Но пока вы здесь, я хочу знать всё о ваших целях.

Лагерь выглядел бедно, но организованно: палатки были собраны из остатков тканей и шкур, а костры горели магическим голубым пламенем, не давая дыма. В центре лагеря текла кристально чистая вода из подземного источника, вокруг которого лежали маленькие груды песчаных скорпионов, подсушенных и готовых к употреблению.

— Это не лучший деликатес, но питательный, — с горькой улыбкой сказал Асирин, заметив взгляд Айлун на странную пищу.

Рагнар молчал, но его тяжёлый взгляд следил за каждым из новых гостей. Оружие повстанцев висело на специально сооружённых стойках, где всё было организовано как в настоящем военном лагере. Айлун заметила, что здесь собрались существа разных рас: эльфы, наги, несколько уцелевших орков и даже оборотни.