Дыхание степи

Глава 31 Храм Белого Волка

Горы, острые, словно клыки древнего зверя, наконец, начали расступаться, открывая перед путниками долину древности. Здесь воздух казался другим – более тяжёлым, насыщенным древней магией, которая пронизывала всё вокруг. Руины первого города возвышались среди песчаной равнины. Массивные колонны, полуразрушенные стены и фигуры забытых богов создавали ощущение, будто время застыло в этом месте.

Айлун остановилась у границы города. Её взгляд зацепился за одну из статуй, изображающую величественного Белого Волка. Это место словно дышало ей в лицо.

– Мы остановимся здесь на ночь, – сказала она твёрдо.

Её голос звучал уверенно, но внутри она чувствовала, как тревога, что жила в её сердце последние дни, разрастается. Неясное чувство, будто её здесь ждали.

Спутники начали разбивать лагерь. Нисса помогала Узчик разжигать костёр, Улкан и Марис осматривали руины в поисках воды и еды, а Александр и его тень Крон оставались неподалёку, наблюдая за остальными.

– Думаете, здесь безопасно? – Крон, прислонившись к стене, негромко спросил Александра. Его взгляд на мгновение метнулся к Ниссе, которая смеялась над очередной шуткой Узчик.

Александр усмехнулся.

– В этом мире уже давно нет безопасных мест. Особенно для нас.

– Она… особенная, – тихо пробормотал Крон, едва заметно кивая в сторону Ниссы.

Александр посмотрел на него внимательно, но промолчал. Он привык, что его тень редко раскрывалась, но это молчание заставило его задуматься.

Когда лагерь был устроен, путники собрались у костра. Пламя освещало их уставшие лица, а в воздухе витал аромат тушёного мяса, приготовленного Ниссой.

Марис первым нарушил молчание:

– Этот город… я слышал о нём только легенды. Считалось, что здесь покоятся силы, которые однажды изменили мир. Ты чувствуешь их, Айлун?

Она кивнула, её голос звучал тихо, почти шёпотом:

– Я не просто чувствую их. Они зовут меня. Здесь что-то есть… что-то важное.

Риц, сидящий рядом, сжал её плечо.

– Ты не одна, Айлун. Мы пройдём это вместе.

– Спасибо, Риц, – тепло улыбнулась Айлун, но в её взгляде была тень сомнения.

Александр, до этого молчавший, наконец, подал голос:

– Ты говоришь так, словно собираешься идти одна. Но это не так. Я поклялся защищать тебя, Айлун. И не потому, что нас связывает что-то. Я выбрал этот путь сам.

Его слова прозвучали настолько искренне, что Айлун на мгновение опустила взгляд, чувствуя, как её сердце сжалось. Она хотела ответить, но не нашла слов. Ей нравилось слушать, его голос.

Эдрис, связанный и сидящий чуть поодаль, усмехнулся.

– Какая трогательная сцена. Только вот не забывайте, что ваши клятвы ничего не стоят, если вы не сможете выжить.

Все повернулись к нему. В его глазах сверкнул вызов, но за этой бравадой Айлун увидела кое-что ещё. Страх? Разочарование? Она не могла точно сказать.

– Капитан Эдрис, – спокойно начала она, глядя ему прямо в глаза. – Вы всё ещё считаете нас врагами?

Он усмехнулся.

– А разве вы мне дали повод считать иначе? Твой брат и его приятель таскают меня, как мешок с зерном, а ты всё ещё думаешь, что можешь изменить что-то в этом мире. Наивно.

– Вы были бы мёртвы, если бы не я, – твёрдо ответила Айлун. – И вы это знаете. Мы взяли вас в плен, потому что знаем, что вы важны. Но это не даёт вам права пренебрегать нашей помощью.

Эдрис на мгновение отвёл взгляд, но ничего не ответил.

***
Поздно ночью, когда лагерь погрузился в сон, Айлун вновь почувствовала, как её сознание отрывается от тела. Её унесло в густой туман, такой плотный, что она едва могла дышать.

Из этого тумана вышел Белый Волк. Его глаза сияли мудростью и силой. Следом за ним появилась Великая Мать Нагиня – величественная женщина с хвостом змеи, её взгляд был проницателен, а голос тёк, словно река. Последней появилась Рыжая Лисица, лукавая и грациозная, её движения напоминали танец.

– Ты дошла до первого города, дитя, – начал Белый Волк. – Но это только начало. Ты знаешь, зачем ты здесь?

– Я… – Айлун колебалась. – Я должна что-то сделать. Жертва? Это так?

– Да, – подтвердила Нагиня, её голос был полон нежности. – Этот город – первый из четырёх. Каждый из них требует части тебя. Здесь ты оставишь силу своей магии и каплю крови. Это свяжет нас крепче, но и ослабит тебя. Ты готова?

– И каждый шаг будет труднее, – добавила Рыжая Лисица. Её голос был игривым, но в нём скрывалась суровая истина. – Мы просим тебя отдать не только магию, но и частицы своей души. И всё ради мира, который ты, возможно, не увидишь.

– Почему я? – голос Айлун сорвался.

Белый Волк шагнул ближе, его тёплое дыхание обдало её лицо.

– Потому что ты – последняя надежда этого мира. Ты связующее звено, сила, которая пробудит древние тотемы. Без тебя этот мир падёт. Ты должна пройти этот путь, даже если он приведёт к твоей смерти.

Айлун проснулась с тяжестью в груди. Её тело было ломким, как будто она действительно отдала часть себя во сне.

Когда она поднялась, лагерь уже начинал оживать. Марис варил кашу, Нисса и Узчик обсуждали что-то с улыбками на лицах, а Александр и Риц осматривали оружие.

– Нам нужно двигаться к храму, – твёрдо сказала она.

Все замерли.

– Ты точно готова? – спросил Риц, нахмурив брови.

– Нет, – честно ответила Айлун. – Но у нас нет другого выбора.

***

Они двинулись вглубь города. Храм, окружённый статуями Белого Волка, встречал их древней тишиной. Айлун знала, что сейчас начнётся первый шаг на пути, который изменит всё.

Подножие первого города древности раскинулось перед ними, словно ожившая легенда. Массивные колонны, покрытые узорами, казались шепчущими о древних временах, когда тотемы ходили по земле. Весь город дышал Белым Волком: его образ высечен в барельефах, украшающих стены, мраморные статуи с горделивыми очертаниями, и даже воздух, насыщенный невидимым величием, казался частью его силы. Но в центре этого забытого величия стоял сам храм – сияющий, словно вырезанный из лучей заходящего солнца. Белые мраморные плиты отражали свет, заставляя храм мерцать, будто внутри его горел вечный огонь.