Дыхание степи

Глава 33 Встреча под знаменем свободы

Кэнже и его отряд наконец-то достигли деревни Песчанка, расположенной на границе леса и песков. Здесь, в месте, где обычно царила тишина, теперь звучали крики повстанцев, ржание лошадей и звяканье оружия. Люди стекались под знамена свободы: беглые рабы, изгои, измученные войны и те, кто хотел вернуть свою жизнь.

Два лидера встретились у окраины деревни. Асирин, эльф с серебристыми волосами и глубокими зелёными глазами, шагнул вперёд. Его рядом сопровождал Рагнар — наг с грозным видом, его правая рука. Асирин был главой повстанцев оазиса, их надеждой.

Кэнже и Асирин обменялись древним жестом: сначала руки коснулись груди, затем плеча. Этот ритуал говорил о равенстве и уважении.

— Добро пожаловать, Кэнже, — тихо произнёс Асирин. — Ты привёл с собой важное. Не только силу, но и дух степи. Теперь мы можем стать единым кулаком.

Кэнже кивнул, внимательно всматриваясь в людей, которые окружали Асирина. Среди них выделялся Кайен — оборотень. Он был худощав, его лицо измождено, а плечи сутулились. Отсутствие силы их тотема ощущалось даже на расстоянии. Но в его глазах горела решимость, которая могла сломить даже горы.

В старом доме старосты, ставшем временным штабом, собрались лидеры сопротивления. Асирин разложил карту, его взгляд сосредоточен.

— Мы находимся здесь, — он указал на деревню Песчанка. — На границе леса и песков. Оазис, где мы укрываемся, находится севернее, но чтобы соединиться с отрядами в столице, нам нужно пересечь эти земли.

Рядом с ним сидел Рагнар, его хвост слегка шевелился, создавая странный шипящий звук.

— Это открытая местность. Если Кремний захочет нас перехватить, он сделает это именно здесь.

Кэнже хмуро посмотрел на карту.

— Нам нужны разведчики. И нужно узнать, что делают его боевые маги. Они опасны.

— Я поведу группу разведки, — тихо, но уверенно сказал Кайен, голос его звучал хрипло. — Пусть мы не в форме, но мы всё ещё можем быть полезны.

Асирин внимательно посмотрел на оборотня. Он видел, как с каждым днём его народ терял силу. Однако сейчас было важно дать им шанс.

— Хорошо, Кайен. Собери людей. Твоё задание — найти, где армия Кремния расположит лагерь. И вернуться живым.

Кайен поклонился.

— Вы не пожалеете, Асирин.

— Верю, — ответил Асирин, коротко кивнув. — Но помни, тебе нельзя рисковать попусту. Мы слишком ослаблены, чтобы терять даже одного воина.

Обсуждение прервал Марек, ворвавшийся в комнату. Его голос звучал громко:

— Армия Кремния! Они движутся сюда!

Мгновенно все вскочили на ноги.

— Сколько их? — холодно спросил Кэнже.

— Около тысячи, — выпалил Марек. — Впереди — Коготь, канцлер Кремния. В их рядах боевые маги, рыцари и пехота.

Асирин побледнел, сжав кулаки.

— Это личная армия Кремния… Мы не готовы встретить её сейчас.

— Никто не готов, — угрюмо добавил Рагнар. — Но выбора у нас нет.

Кэнже поднял руку, останавливая разгоревшийся спор.

— Мы должны действовать. Рагнар, отправь разведчиков. Асирин, укрепляй деревню. И эвакуируй тех, кто не сможет драться.

Асирин медленно кивнул.

— Я понимаю, Кэнже. Но помни: этот бой — только начало.

Кайен, услышав о грядущей битве, заскрежетал зубами. Его ослабленные собратья ждали чего угодно, но не сражения. Тем не менее он собрал свой отряд, пусть небольшой, и отправился на разведку, мысленно проклиная запечатанный тотем, который всё ещё не возвращал им силы.

Снаружи поднялся ветер, заставивший песок клубиться в воздухе. Лагерь сопротивления жил в ожидании первого столкновения, которое могло стать началом величайшего восстания против Лирийской империи.

***
Сониль сидел на краю обветшавшей башни в беднейшем районе столицы. Густая мгла ночи окутывала город, скрывая от глаз тех, кто был вынужден действовать в тени. Перед ним горел тусклый магический светильник, отблески его пламени танцевали на пергаменте письма, которое он держал в руках.

Это был сигнал от повстанцев из Песчанки. Их путь к столице оказался преграждён: армия Кремния двигалась на север. Сониль медленно перечитал сообщение, надеясь найти в нём хотя бы проблеск надежды. Но каждое слово звучало как приговор.

— Битва неизбежна, — произнёс он вслух, скомкав письмо. Его голос был ровным, но в глазах светилась тревога.

— Плохо? — спросила девушка с красноватыми волосами, выглянув из тени. Это была Рена, одна из его союзниц, доверенный разведчик.

Сониль медленно поднялся, сжимая письмо в руках.

— Они столкнутся с Когтем, личной армией Кремния. Им придётся сражаться. О соединении пока не может быть и речи.

Рена нахмурилась.

— Тогда что нам делать? Ждать? Мы не можем остаться здесь бездействующими.

Сониль посмотрел на неё, а затем на спящий город, раскинувшийся перед ним. Его острые черты лица, присущие полудемонам, обострились в свете луны. Несмотря на холодный взгляд, внутри него бушевала буря.

— Мы будем готовиться, — сказал он наконец. — Но сначала я должен позаботиться о тех, кто уже идёт в бой.

Он закрыл глаза, сосредотачиваясь. Внутри него пробудилась магия, тёмная и яркая одновременно. Магия, унаследованная от отца-демона. Он редко пользовался ею, понимая, насколько разрушительной она может быть. Но сейчас был не тот случай, чтобы сдерживаться.

Его шёпот был едва слышен, но Рена замерла, чувствуя, как воздух в комнате стал густым, словно наэлектризованным. Сониль вызвал защитные силы, обращаясь к магии древних тотемов и своему внутреннему огню.

— Пусть силы древних хранителей, пусть магия света и тьмы уберегут их. Пусть духи, что защищают этот мир, не дадут упасть тем, кто сражается за свободу, — его голос стал сильнее, наполненным какой-то неведомой силой.

Его ладони засияли багрово-оранжевым светом. Он направил магию в сторону севера, к Песчанке. Это было всё, что он мог сделать сейчас.

Рена, поражённая увиденным, спросила:

— Ты готов жертвовать собой ради них? Ты ведь сам наполовину имперец. Почему ты встаёшь против своей крови?