Дыхание степи

Глава 36 Храм Великой Нагини

Путь к храму Нагов оказался сложнее, чем ожидали. Древняя тропа, ведущая к святилищу, петляла между утёсами, уводя путников всё глубже в каменистые ущелья. Воздух становился прохладным, наполненным влажностью, а из расщелин скал тянулись тонкие нити пара. Земля под ногами была тёмной и гладкой, словно покрытая чешуёй древнего существа.

Айлун шагала впереди, чувствуя, как что-то зовёт её из глубин. Этот храм был не похож на предыдущие: если Белый Волк встречал её резким холодом, а Рыжая Лисица – игривым светом, то здесь царила тишина, густая, давящая, словно дыхание самой земли.

— Это место… — пробормотала она, глядя на стены, испещрённые узорами, похожими на змеиные спирали. — Здесь слишком спокойно.

— Это затишье перед бурей, — тихо ответил Риц. Его хвост нервно подрагивал, а глаза, обычно насмешливые, теперь были напряжёнными. — Мы вступаем в обитель моих предков.

Вход в храм представлял собой огромную арку из гладкого белого камня. В её центре виднелся символ — две переплетающиеся змеи. Стоило Айлун приблизиться, как символ вспыхнул мягким синим светом, и из темноты навстречу вышла высокая фигура.

Риц двинулся вперёд, его хвост чуть подрагивал от предчувствия. Он знал, что именно ему предстояло разделить с Айлун силу. Жрица Нагов, высокая и гибкая, с гладкой кожей и глазами, светящимися, как капли янтаря, вышла им навстречу.

— Ты пришла очистить святилище, дитя степей, — её голос был глубоким и шелестящим, как шёпот песка по камню. — Но путь этот нелёгок. Тотем требует подношения.

Айлун кивнула. Она уже знала, что это значит — разделить свою силу с тотемом, отдать частицу себя ради будущего мира.

Они вошли внутрь. Огромный зал, увитый корнями и змееподобными узорами, встречал их удушающим жаром. В центре находился алтарь — массивная каменная плита, вокруг которой струилась вода, текущая по высеченным в полу каналам.

Риц встал рядом, сжав зубы. Он видел, как тяжело дались Айлун прошлые очищения, но сейчас он был здесь — как её защитник, как тот, кто готов отдать часть своей сущности ради неё.

Когда Айлун коснулась алтаря, её тело пронзила волна холода, но следом пришло что-то иное — змееподобное присутствие, древнее, могущественное. Золотая нагиня, тотем, раскрыла глаза в своей призрачной тюрьме.

— Я слышу твой зов, дитя степей. Ты наконец-то пришла открыть мне завесу. Мы снова встретились. Но ты слаба… слишком слаба.

В этот момент Риц наклонился вперёд и, не колеблясь, положил ладонь поверх её руки.

— Тогда возьми часть моей силы, — сказал он твёрдо.

Энергия хлынула, связывая их. Айлун стиснула зубы, когда по венам пронеслось пламя. Её пальцы задрожали, но она не отступила.

Алтарь вспыхнул золотым светом, и храм задрожал. Внезапно сквозь пелену света проступили фигуры — воины Нагов прошлого, чьи души были связаны с этим местом. Они рычали и шипели, их призрачные копья были подняты, готовые испытать тех, кто посмел приблизиться.

— Они не примут очищение без боя, — прошептала жрица.

Риц метнулся вперёд, его хвост взметнулся, с лёгкостью отбивая первый удар. Битва длилась недолго. Как только кровь Рица смешалась с магией алтаря, тотем принял подношение.

Воины исчезли, а храм наполнился сиянием. Но Айлун едва держалась на ногах. Её кожа стала бледнее, дыхание сбилось, она стала похожа на призрака.

Айлун рухнула на колени, чувствуя, как остатки сил покидают её тело. Её пальцы дрожали, дыхание сбивалось, словно кто-то выжал из неё всю энергию.

Перед ней возвышалась величественная фигура — женщина-нагиня с золотым хвостом, испещрённым чёрными узорами. Её глаза мерцали, как жидкое золото.

— Ты пробудила меня, дитя степей, — голос тотема был низким, завораживающим. — Я давно ждала того, кто вернёт мне голос.

Риц, стоявший рядом, инстинктивно напрягся, когда магия вновь окутала Айлун. Он ощутил, как печать на его сердце раскалилась. Связь между ними становилась крепче. Теперь он чувствовал её боль, её слабость.

— Ты будешь её щитом, дитя наг, — сказала женщина-нагиня, обращаясь к Рицу. — Поделись с ней своей силой, как некогда твои предки делились с моими.

Риц лишь кивнул. Он чувствовал, как магия вплетается в его тело, связывая его с Айлун прочнее, чем узы крови.

Тотем растворился в потоках золотого сияния. В зале повисла звенящая тишина.

***

Риц шатаясь, выполз из храма, на его руках была Айлун.

— Она… она без сознания, — Марис склонился над Айлун, проверяя её пульс. — Нам нужен привал.

Александр стоял неподвижно, молча наблюдая за ней. Ему не нравилось видеть Айлун такой слабой. Его ладони сжались в кулаки. Он, все это время наблюдал в напряжении, и затем бросился вперед, подхватывая ее на руки.

Лагерь разбили в небольшой расщелине среди скал. Костёр отбрасывал длинные тени, ветер шептал что-то в темноте.

Айлун сидела на руках у Александра, кутаясь в плащ. Марис протянул ей чашу с травяным отваром.

— Выпей. Это поможет, — его голос был мягким.

Она кивнула и сделала глоток. Жидкость обожгла горло горечью.

— Ты скоро снова будешь сильной? — спросила Нин, глядя на неё большими зелеными глазами.

Айлун улыбнулась, но в глазах её читалась усталость.

— Конечно, малышка.

Александр молча смотрел на этот разговор, затем резко поднялся.

— Пойдём, — сказал он, не глядя на неё.

Айлун удивлённо подняла бровь, но всё же встала и последовала за ним.

Они вышли на выступ скалы. Внизу горел костёр, а над головой рассыпались миллионы звёзд.

— Что случилось? — спросила она.