Дым рябиновых костров

Пролог

— Радуйся, я нашел тебе мужа.

Инга отложила ложку и медленно встала из-за стола.

— Нормального мужа, не из южан-обмылков, — уточнил отец, привычным движением накинув перевязь с мечом на вбитый в стену гвоздь. — Богатого, с хорошим домом. Ну, чего молчишь? Или недовольна?

— Я признательна, батюшка, и с удовольствием выйду замуж за кого вы велите, — быстро ответила Инга, пока отец не подбодрил ее затрещиной. — А за кого, кстати? Хоть намекните!

Хмурая складка между бровей тана Гуннара разгладилась. Усмехнувшись, он нарочито неторопливо подошел к столу, заглянул в горшок с кашей, потом выудил из миски моченое яблоко.

— Третьего дня отыскал меня старый знакомец, — жуя, сообщил он. — Когда-то он мне крупно задолжал. Я спас его от цепей храмовников и помог бежать через границу. Отдал ему все свои деньги, чтобы он смог купить место на корабле. И вот теперь он вернулся, чтобы отплатить добром за добро: не все еще забыли, что такое честь.

Инга слушала, споро собирая на стол: нарезанный хлеб, миска перловой каши с морковью и салом, щербатое блюдо с горкой жареной рыбы, кувшин с квасом и истекающий слезой соленый сыр.

— Десять лет мы с ним не видались, — отец сплюнул на пол яблочный хвостик, уселся на табурет и потянулся за ложкой. — За это время он хорошо поднялся. Советник ярла, а?

— Это за него вы меня сговорили? — уточнила Инга. Перебивать отца было плохой идеей, но с него сталось бы начать рассказывать о чем-то отвлеченном, так и не добравшись до волнующего ее вопроса.

К счастью, тан Гуннар пребывал в отличном настроении, и не обратил внимания на ее дерзость.

— На кой нам советник, когда можно получить самого ярла, — самодовольно усмехнулся он. — Станешь княгиней, с золота будешь есть, в вышитых платьях ходить, в шубе соболиной. Ярл Ольгер поручил моему знакомцу найти ему хорошую невесту: знатного рода, подобающего воспитания, ну и с лица не сильно страшную. Чтоб не приходилось свечи в опочивальне задувать.

Довольный своей шуткой, отец оглушительно расхохотался. Инга криво улыбнулась и принялась доедать остывшую кашу.

Некоторое время тан Гуннар сосредоточенно жевал. Потом отодвинул тарелку и отхлебнул кваса прямо из кувшина.

— Батюшка, а этот ярл Ольгер, какой он? — решилась спросить Инга.

— Откуда мне знать, я его в глаза не видел, — пожал широкими плечами отец. — Да и какая разница?

— Вам-то, конечно, все равно, — пробурчала Инга, собирая грязные тарелки. — А мне с ним жить.

— Жить-поживать... — задумчиво протянул отец и вдруг резко приказал: — Сядь! И послушай меня. Ты — наш последний и единственный шанс вернуться на Север. Брак с Ольгером — это гарантия того, что нас не начнут убивать, стоит нам переплыть Вороний залив.

Инга изумленно приоткрыла рот и уставилась на отца.

— Наш клан проклят, дочь, — тяжело вздохнул тан Гуннар. — Когда-то мы были сильны и многочисленны, Каппавик процветал, а мой отец водил в набеги отряды. Каждый хотел служить под его знаменем. Мы выходили победителями из всех битв, возвращались домой с богатой добычей, привозили золото, шелка и самых красивых пленниц. А потом все рухнуло. Мне было двадцать два, как тебе сейчас, когда пришли Ледяные Демоны.

— Кто? — удивленно переспросила Инга. — Они правда существуют? Я думала, Ледяные Демоны просто страшная сказка.

— Тише, не ори, — шикнул на нее тан Гуннар и покосился на открытое окно. — Я эту сказку собственными глазами видел. Мне и моему отряду повезло — мы возвращались из Йорнвика, куда плавали за солью и медом, и не успели причалить к пристани. Болтались в море и смотрели, как гибнет наше селение. Небо полыхало зеленым и пурпурным, деревья лопались от мороза и разлетались в щепки, камни трескались и рассыпались. А на берегу стояло то, что когда-то было моим отцом, и смеялось. Хохотало, тварь, во всю глотку и махало нам рукой.

Вцепившись в край стола так, что побелели костяшки пальцев, Инга в ужасе слушала откровения отца.

— К счастью, нам хватило ума не плыть обратно в Йорнвик, — мрачно проговорил тан Гуннар. — Мы гребли две недели, обошли Козий мыс, и высадились тут, в порту. Корабль пришлось продать. Деньги мы поделили, и стали устраиваться, кто как сможет. Кто пошел в охрану караванов, кто в городскую стражу. Двое наших отправились домой, и их тела потом выловили из Вороньего залива.

— Но с чего вдруг? — пробормотала Инга. — За что?

— Потому что в них кровь проклятого клана, они уязвимы перед Ледяными Демонами, — терпеливо пояснил ей отец. — Здесь, в Империи, демоны бессильны: храмовники отгоняют их своими молитвами. Но жить тут всю оставшуюся жизнь...

Тан Гуннар скривился и махнул рукой. Инга тихонько вздохнула. Отец часто, с тоской и любовью, рассказывал о своей суровой родине. О холодном, свинцово-сером море, облизывающем прибрежные скалы, о покрытых ледниками горных пиках, о долинах, в которых бьют горячие источники, и о ледяных реках, в которых водится самая вкусная рыба...

— Я уже кинул клич, и никто, слышишь, дочь? Никто не пожелал оставаться в Империи, — продолжил отец. — Все хотят вернуться назад, на Север. Так что твой брак — дело решенное. Со службы я уже уволился, и даже нашел дурака, который купит эту халупу. Собирай вещи, через два дня мы отправляемся. Ингвар, мой знакомец, уже уехал. Обрадовать своего ярла, ну и подготовить достойную встречу его невесте.

— Уехал? — удивилась Инга. — А как же... смотрины и все прочее... Получается, он меня даже не видел?

— Я дал слово, что в тебе нет ни одного изъяна, — отмахнулся отец. — Этого довольно, сама по себе ты ему не интересна. Только как моя дочь. А насчет Ольгера не переживай, долго надоедать тебе он не будет.

— Почему это? — нахмурилась Инга.