Эд Ридлинг - покоритель Вселенной

Глава первая, в которой читатель знакомится с главным героем этой правдивой истории.

Кстати, не пора ли нам познакомиться? Меня зовут Эд Ридлинг, 24 года, пока холост, рост - 180, вес - 77, размер обуви.., хотя зачем это вам. Моя профессия, как вы уже знаете - клерк. В душе я мечтатель, а в жизни - лентяй. Есть люди, которым нужно иногда напоминать, что они лентяи. Мне об этом напоминать не надо - я и сам об этом прекрасно знаю. Возможно во мне скопилась вся лень моих предков близких и далёких. А может быть я приобрёл это чудесное качество при рождении. Трудно сказать. Иногда лень никак не проявляет себя. Но это случается крайне редко.

В очередной раз моя лень проявила себя чуть больше месяца назад, когда меня выперли из компании по производству фруктовых соков. Не прошло и двух недель моей работы в этой компании, как там быстро смекнули, что меня выгоднее уволить, чем платить жалование. А потом в одном ресторанчике, где мы проводили время за игрой в карты с Жаком Бронксом, бездельником под стать мне, я случайно встретился со своим школьным товарищем Биллом Холденом. Он после окончания колледжа времени зря не терял и преуспел в газетном деле: добился должности заместителя руководителя отдела информации в кибергазете "Межгалактические новости". Именно он и устроил двух бездельников, то есть меня и Жака в свой отдел на должности клерков.

- Судя по вашим способностям, перекладывание бумажек с места на место - это именно то, что вам нужно, - сказал Билл после того, как мы выпили с ним по чашечке кофе. Миллионерами вы не станете, но и не перетрудитесь.

Вот так я оказался в "Межгалактических" с жалованьем 100 долларов в неделю и премией в 50 долларов раз в полгода. Через несколько дней я понял, что неплохо устроился. Каждую секунду в наш отдел поступало огромное количество информации со всех концов исследованной Вселенной. Она обрабатывалась компьютерами и записывалась. Эту информацию я усердно рассылал сотрудникам нашего отдела. Их было пятеро. И если не считать других мелких услуг, то у меня оставалось много свободного времени. Жаку досталась работка посложнее и я редко заставал его на рабочем месте. Я коротал время решая кроссворды, или подсаживался к кому-нибудь из сотрудников и просматривал вместе с ним информацию, которая появлялась на экране компьютера. Если сообщение было интересным, то сотрудник отправлял его на главный компьютер к Биллу Холдену. А уж затем оно могло попасть к заведующему отделом мистеру Гроуду.

Новости были самые разные: открытия третьей луны у планеты Хоукс, высадка десанта на базу Супернова, взрыв на пассажирском звездолёте "Стрела" на маршруте Марс - Ближний космос, результаты спортивных матчей, цены на биржах, правительственные сообщения, прогноз погоды и многое другое. Особенно я сдружился с Джимом. С ним можно было поболтать о чём-нибудь житейском в то время, когда другие только и делали, что таращились в мониторы, словно там для них решался вопрос жизни и смерти. Возможно, что через некоторое время Билл предложил бы и мне сесть за компьютер, но это лишь моё предположение. Думаю, что я бы вряд ли согласился. Мне больше нравилось смотреть, как работают другие, чем заниматься этим самому.

Пошёл второй месяц моей работы в должности клерка. Во вторник я опоздал к началу работы на 15 минут. Когда я вошёл в отдел, Джим тут же сообщил мне, что меня хочет видеть заведующий отделом Мистер Гроуд. Расплата за опоздание - подумал я. Надо найти какое-то оправдание. Не скажу же я ему, что всё это время пялился на объёмную рекламу на 5 - ой улице. Просто у меня в доме сломался пневмолифт! Это вполне правдоподобно и убедительно решил я и постучал в дверь с табличкой "Чарльз Гроуд, заведующий отделом информации".

- Войдите! - голос мистер Гроуда прозвучал достаточно приветливо.

Я вошёл. Мистер Гроуд располагался за огромным старинным дубовым столом. Толстый, в очках, с курительной трубкой во рту, заведующий отделом являлся приверженцем дурной привычки, дошедшей до наших дней из глубокой древности. Рядом с ним в кресле сидел Билл Холден.

- Присаживайся, - сказал мистер Гроуд, - показывая рукой на свободное кресло.

Усевшись, я решил не лезть на рожон и первым разговор о своём опоздании не начинать. Заведующий тоже не торопился задавать вопросы, поэтому минуту в кабинете царила тишина.

- Ну как дела? - проговорил, наконец, мистер Гроуд. - Есть какие-нибудь проблемы?

Примерно такой же вопрос мне задал управляющий цехом производства яблочного сока в начале разговора, который окончился для меня увольнением. Я взглянул на Билла, стараюсь по его лицу понять, куда клонит мистер Гроуд. Но Билл смотрел в окно. Я бы даже сказал, что он слишком старательно смотрел в окно, как будто хотел открыть на небосводе новую звезду. "Выкручивайся сам" - так примерно истолковал я его позицию.

- К сожалению жизнь такова, мистер Гроуд, - начал я, - что в ней иногда возникают всякого рода проблемы, причём не только у клерков. Я считаю, что каждый человек должен решать свою проблему сам, если ты, конечно, хочешь чего-нибудь добиться в жизни.

- Хороший ответ, - мистер Гроуд выпустил изо рта облачко дыма, - у тебя есть уверенность в своих силах. Ты можешь далеко пойти, Эд, тем более, если тебе помочь.

Он помолчал несколько секунд. Значит, дело не в опоздании - смекнул я. Но тогда в чём? С чего это вдруг заведующий отделом станет беседовать о жизни с простым клерком? Интересно.

- Билл доложил мне, - продолжил между тем мистер Гроуд, - что ты добросовестный и исполнительный работник, и на тебя можно положиться. Я взглянул на Билла. С чего это вдруг он так как разрисовывают меня перед шефом? Но тот с любопытством разглядывал свои ботинки и упорно избегал смотреть в мою сторону.

- Когда тебя исполнится 25 лет? - мистер Гроуд выпустил изо рта очередное колечко дыма.

- Через три с половиной месяца.

- И какие у тебя планы на ближайшее время? Не хочу влезать в твою личную жизнь, но ты ведь знаешь закон, по которому гражданин Земли, когда ему исполняется 25 лет, обязан уплатить ежегодный налог за право проживать на планете Земля размером 3000 долларов. Я не спрашиваю, есть ли у тебя такие деньги - это было бы бестактно, просто мне будет жаль потерять такого ценного работника.