Эд Ридлинг - покоритель Вселенной

Глава вторая, в которой бывший клерк, а ныне временно исполняющий обязанности журналиста, попадает на звездолёт "Гончий пёс".

На базу кораблей космического патрулирования я добрался на заказанном для этой цели космотакси. В руке я держал небольшой планшет, которым меня снабдили в нашем отделе.

- Помни, - сказал мне на прощание мистер Гроуд, - в успехе нашего дела заинтересован сам мистер Холбинг, владелец "Межгалактический новостей". Желаю тебе удачи и быстрого возвращения.

В кармане моего костюма лежал чек на 3000 долларов - свидетельство того, что я все минувшие события - это не воскресный сон лентяя Эда. Первыми, кто встретил меня на борту "Гончего пса" были второй пилот Грег Вэлси и помощник инспектора Нагаси Микуори. Первый был обладателем мощных мышц и не менее мощных челюстей. Его подбородок достаточно сильно выдавался вперёд, что делало его похожим на бультерьера. Он лишь молча кивнул на моё приветствие. Зато второй, небольшого роста человечек с раскосыми глазами, приветливо улыбнулся и сразу расположил меня к себе. Вэлси сославшись на дела ушёл, а Микуори вызвался проводить меня к инспектору. Постучав в дверь и услышав "войдите", он легонько подтолкнул меня в спину и ушёл. А я оказался в узкой маленькой комнате перед пожилым мужчиной с седой головой, сидевшим за столом.

- Разрешите представиться, - я шагнул вперед, - Эд Ридлинг, прибыл со специальным поручением для оказание посильной помощи.

- Знаю-знаю, - сказал инспектор и протянул мне руку, - проходи, садись.

Он кивнул на небольшой диванчик в углу.

- По правилам нашей игры, - сказал он после того, как как я удобно развалился на диване, - ты должен придумать себе новое имя.

- Да, конечно, можете называть меня Лентяй, для меня это привычно. Такое обращение я слышу довольно-таки часто.

- А имя у тебя будет... - он на секунду задумался, - Бэд. Как тебе?

- Бэд? Отлично! - сказал я, - почти как Эд. Кстати, инспектор, сколько дней продлится расследование?

- Там будет видно. А вообще-то мы должны уложиться в неделю, согласно закону о расследовании подобных случаев. Можешь снимать и записывать всё, что хочешь. Я и мой помощник к твоим услугам. К экипажу с расспросами прошу не приставать, в расследовании нос не совать. Никакой самодеятельности! Каждый свой шаг прошу согласовывать со мной. Твоя комната через одну дверь от меня. Какие будут вопросы?

- Только один, сэр. - Дело в том, что насколько мне неизвестно с нами должна лететь моя одноклассница Джулия Стоун. Мы вместе учились в колледже.

Инспектор удивлённо поднял брови.

- Думаю, моя племянница будет рада увидеть своего одноклассника. Но особо не задерживайся, скоро старт, все должны быть на своих местах. Я вышел от инспектора и постучался в дверь рядом.

- Войдите! - раздался волос Джулии.

Я открыл дверь и вошёл.

- Эд, ты! - удивилась Джулия моему появлению. - Дядя сказал, что полетит ещё какой-то журналист.

- Космос тесен, милая Джулия, - сказал я. - Но разве ты не рада моему появлению?

- Ну что ты, конечно рада, проходи, садись ... Ты стал журналистом? В какой газете работаешь?

- В "Межгалактический новостях". Только я не журналист. Моя работа в газете не связана с работой журналиста, - замялся я. Короче, я здесь со специальным заданием. А ты как? - я постарался сменить тему разговора.

- Окончила университет по специальности космозоолог. Когда узнала, что дядя летит на расследование, уговорил его взять меня с собой.

- Моя комната рядом с твоей. Скоро старт, ещё увидимся.

- Я всё же не верю, как всё странно, - проговорила Джулия. - Мы встретились здесь, вдалеке...

- Наверное это судьба так распорядилась, - сказал я, держать за ручку двери.

- Человек сам строит свою судьбу, - помнишь, так нам говорили в колледже.

- До встречи, Джулия.

- До встречи, Эд.

- Зови меня Бэд Лентяй. На время расследования.

- Почему?

- Так нужно.

- Хорошо, Эд, то есть Бэд, увидимся.

Я вышел в коридор и пошёл в свою комнату. Из динамика раздался голос первого пилота. Он объявил пятиминутная готовность. Это означало, что мне необходимо было занять место в полётной капсуле на то время, которое понадобится кораблю, чтобы он пронзил пространство и вынырнул в районе планеты 32Х. Точно в таких же капсулах разместились инспектор Стоун, Ногаси Макуори и Джулия. Экипаж звездолета, куда кроме первого пилота Мика Уорнера и второго пилота Грега Вэлси входил ещё навигатор Франческо Лотти, занял место в отсеке управления. За минуту до старта по команде из отсека управления наши капсулы закрылись полупрозрачными колпаками. Теперь оставалось только ждать.

- Расчетное время полета 32 минуты 40 секунд, - сообщил Уорнер, - включаю стартовое устройство.

После этого всё управление кораблём полностью взял на себя электронный мозг. За миллионные доли секунды он сможет принять при необходимости единственно правильное решение, в то же время, как человеческий мозг способен совершить непоправимую ошибку, которая может привести к самым серьёзным последствиям. Полулёжа в кресле автономной полётной капсулы, я ждал старта и вспоминал то свою встречу с мистером Гроудом, то встречу с инспектором, то Джулию. Ещё какие-то события и факты из прошедших дней.

Перед моими глазами на панели мигал красный огонёк, а рядом с ним прыгали цифры на электронных часах. Как только истекут последние секунды огонёк загорится зелёным светом и часы начнут отсчитывать полётное время. Прошло ещё несколько секунд и вот я уже проваливаюсь в чёрную бездну, у которой нет ни конца, ни края, но есть имя. Это имя - Вселенная.