Эд Ридлинг - покоритель Вселенной

Глава седьмая, в которой мы объявляем войну Муллену.

После того, как мы распрощались с инспектором Санчесом и покинули Станцию, звездолёт Гарта взял курс на планету 32Х. Мы не торопились, потому что требовалось хорошенько продумать наши дальнейшие действия. Бывший детектив продемонстрировал нам возможности своего звездолёта, который назывался "Незнакомец" и мы высоко оценили его скоростные качества. Небольшой, без излишеств, но обладающий всем необходимым, космический корабль был оснащён защитным силовым полем, ядерными ракетами и мощной лучевой пушкой, один выстрел который мог разнести на куски астероид диаметром несколько километров. Кроме того Гарт показал нам несколько защитных костюмов, тоже усовершенствованных. Материал, из которого они были изготовлены, выдерживал высокие температуры, позволял находиться в вакууме, предохранял от холода. Автономный двигатель позволял обладателю костюмы перемещаться в космическом пространстве и обходиться без воздуха длительное время. Кроме всех этих достоинств он мог создавать защитное силовое поле вокруг его обладателя - непроницаемое для всяких излучений. Единственным неудобством для Толстяка оказался размер костюма: универсальный защитный костюм Гарта был немного маловат для такого упитанного представителя человеческой расы, каким являлся Джо. Но уж лучше в защищённом от неприятностей костюме, чем без него. Толстяк старался не замечать этот недостаток и старательно втягивал живот. Гарт предложил атаковать Хранителя ракетами.

- А если это не поможет, - возразил я.

- Расстрелять его лучевой пушкой! - крикнул Джо.

Я предложил сначала провести переговоры и постараться уговорить Хранителя добровольно покинуть планету.

Толстяк предложил хорошенько перекусить, прежде чем обсуждать такой серьёзный вопрос.

Мы приблизились к намеченной цели и Толстяк, чей мозг стал активнее работать после порции консервированного мяса свинокроля, свёл воедино наши предложения:

- Если переговоры ничего не дадут, то мы применим силу, - сказал он, - но боюсь, что нам придётся действовать по обстановке. Неизвестно, что этот Хранитель может выкинуть...

- Мой флайер он выкинул очень неплохо! - напомнил я.

- Мы совершенно ничего не знаем о возможностях Хранителя, - продолжил Джо, - но если он сумел выкинуть флайер Бэда далеко в космос, я думаю, что возможностей у него много. Возможно, что наше вооружение для Хранителя, как щелчок для слона.

Мы принялись было обсуждать наши сильные и слабые стороны, но в итоге решили действовать по обстановке.

По мере того, как мы готовились к встрече с Хранителем, я чувствовал, что начинаю волноваться. У меня всегда так перед тем, как я начинаю какое-нибудь серьёзное дело. Рэй Гарт тоже был возбуждён - проверял работоспособность лучевой пушки, работу систем жизнеобеспечения звездолёта и время от времени бормотал себе под нос слова какой-то старинный боевой песни.

Только Джо не показывал никаких признаков беспокойства и развалившись в кресле второго пилота жевал что-то из продуктовых запасов Гарта.

Мы вышли на орбиту планеты 32Х, когда Медуза вытянула во все стороны тысячу своих золотых щупалец и ярко освещала планету. Несколько часов ушло у нас на то, чтобы снизиться и найти место, где по моим рассказам должен был находиться Хранитель. Мы изрядно полетали над поверхностью планеты прежде, чем я сумел сориентироваться на местности и указать на гигантское ущелье с каменным колодцем в конце. Мы зависли над тайным убежищем Хранителя в километре от земли. Гарт управлял звездолётом, я навёл электронный прицел пушки на тёмный круг колодца, а Джо был готов нажать кнопку пуска ракет.

- Давайте опустимся пониже, - сказал Гарт, когда пять минут ожидания не принесли ничего нового.

- Может быть Муллен уже появился на свет, - предположил Джо после ещё нескольких минут ожидания. - Тогда я с удовольствием поздравлю его с днём рождения и устрою большой фейерверк в честь новорожденного.

И тут в моей голове раздался глухой голос Хранителя:

- Люди, тревожащие сон Великого Муллена, мешающие его рождению, к вам обращается Хранитель Панциря Проникновения, верный Страж новой жизни. Представители вашей расы уже мешали мне и их постигла смерть. Любое действие, направленное против меня вызовет вашу гибель.

Голос Хранителя услышали все. Казалось, что Хранитель находился на корабле рядом с нами. Джо даже обвёл взглядом помещение, настолько неожиданно прозвучал этот голос.

- Включи силовое поле, - сказал я Гарту, - этот болтун долго говорит, но быстро действует.

Гарт нажал кнопку. Наступила тишина.

- Защитное поле блокирует лучевой сигнал, - заключил Джо, - теперь Хранитель не сможет копаться в наших мозгах.

- Но возможность вышвырнуть нас в космос нельзя исключать, - напомнил я, - лучше отлетим подальше от этой дыры.

Едва мы покинули своё место, как из колодца вырвался яркий огненный луч.

- Опоздал, приятель! - крикнул Гарт, уводя звездолёт в сторону и набирая высоту, - посмотрим, как тебе понравится наш ответ. Он развернул звездолёт и я поймал колодец в прицел. Мы ринулись в атаку. Но Хранитель опередил нас - из колодца вылетел овальный сверкающий предмет, замер и выпустил новый луч, от которого несколько секунд назад мы сумели спастись.

Гарт успел отклонить звездолёт в сторону. Тройная перегрузка вдавила нас в полётные кресла. Луч скользнул по силовому полю, окружающему нас. Шквал огня возник вокруг, датчики и сигналы индикаторов на панели управления вспыхнули красным цветом, но тут же погасли. Гарт нажал рычаг тяги и звездолёт максимально быстро помчался за пределы атмосферы. Страшная тяжесть легла на тело, пристёгнутое ремнями. Я не мог пошевелить даже пальцем. Новый луч настиг нас. Впечатление было такое, словно мы столкнулись с небольшим астероидом. Красные огни индикаторов на панели управления вспыхнули и остались гореть красным цветом. К звуку двигателя добавился ещё один звук - сработала система оповещения об опасности.

- Говорит бортовой компьютер, - сообщил динамик, - ускорение превышает норму, жду ваших указаний.