Эдервильские легенды

Золотые огоньки

Селение на правом берегу реки постепенно разрасталось. Однако людей в зачарованном краю было еще мало. Поэтому исчезновение каждого становилось заметным и важным событием. А люди исчезали… Началось это ранней весной и продолжалось несколько месяцев. Мужчины и женщины, молодые и пожилые... Дети тоже бесследно пропадали один за другим. Сперва жители селения думали, что пропавшие утонули в реке, однако тела не всплывали. Потом решили, что виноваты хищные лесные звери. Таинственных и порой опасных существ вокруг тоже водилось множество. Опасность оставалась невидимой, необъяснимой и от этого пугала еще больше. Как ни старайся все время быть настороже и держаться поблизости от соседей, это мало помогало. В сердцах людей поселился страх, который отравлял все радости пребывания в этом мирном краю с мягким климатом.

Среди прочих исчезла рыжеволосая Тейла, одна из самых красивых девушек селения. Она была невестой охотника Даймонда. Тот давно уже опасался, что и с ней что-нибудь случится, поэтому старался не оставлять невесту без присмотра. Но не мог же он целые дни напролет просиживать возле дома. А брать с собой Тейлу в глухой лес, где хватает опасностей, Даймонду тоже не хотелось. Так и не уберег невесту. Однажды она вместе с подругами собирала ягоды на опушке леса, совсем близко от селения. Подруги даже не заметили, когда Тейла исчезла. Только что была здесь — и вот уже только косынка валяется на траве и стоит возле тропы наполовину полная корзинка.

Долго искали Тейлу, но не нашли, как и остальных пропавших. С тех пор Даймонд задумал во что бы то ни стало раскрыть тайну ее исчезновения. У него еще все-таки теплилась надежда, что Тейла жива. Люди по большей части пропадали  из самого селения или недалеко от него. Поэтому, когда была возможность, Даймонд теперь проводил как можно больше времени дома, прислушивался и приглядывался ко всему, что происходит у соседей. Правда, совершенно бесполезно. Пока надеялся, что станет свидетелем очередного похищения, выследит похитителей и раскроет тайну, в другой части селения пропало еще два человека.

Даймонд уже почти отчаялся, когда во время охоты вдруг заметил среди травы яркие золотые огоньки. Они казались теплыми и живыми, были похожи на крошечных солнечных зайчиков. Огоньки весело мелькали под ногами. Даймонд попробовал коснуться их, но они отскочили и начали удаляться. Он двинулся вдогонку. Довольно долго пробирался по лесу, в конечном итоге забрел в глухую чащобу. Даймонд не боялся заплутать, он не зря гордился тем, что из любой чащобы умел находить выход и легко запоминал звериные тропы. Наконец деревья расступились, огоньки вывели Даймонда на обширную поляну и спрятались за росший посредине огромный дуб. Под дубом, прислонившись спиной к покрытому трещинами стволу, сидел незнакомец. Лицо у него было вроде бы человеческим, только кожа темная, почти оливкового цвета, густые брови напоминали седой мох. Одежду заменял балахон из бурой коры и листьев. Незнакомец перевел взгляд на Даймонда и произнес глухим низким голосом:

— А, еще один явился. Сколько вас уже тут собралось…

Он махнул рукой, указывая в сторону. Но Даймонд и сам уже заметил, что по краям поляны лежат скелеты. А справа от дуба высилась целая горка из останков. До чего же много их было…

— Это ты всех убил?! — воскликнул Даймонд.

Вместо ответа незнакомец захохотал.

Даймонд выхватил острый охотничий нож, метнул в незнакомца. Да только нож не достиг цели, хоть и пущен был твердой и сильной рукой. Не долетев до груди убийцы, завис в воздухе на пару мгновений и рассыпался, превратился в пыль.

— Кто ты такой? — прошептал Даймонд.

— Неужели не догадался? Я хозяин этого леса, у которого нет границ. Слишком долго терпел я ваше присутствие. Позволил поселиться в моих владениях в память о потомках лесной феи. Не дал чудовищам из огненной чащобы растерзать вас. А вы вырубили деревья на берегу, чтобы построить свои жалкие хижины. Полощете свои тряпки в кристальной воде, ловите рыбу, убиваете зверей. Хватит! Настал и ваш черед. Все отправитесь на корм моим подданным, лесным муравьям. Я мог бы уничтожить вас всех в один день, но мне было приятней растянуть удовольствие. Ведь вы бесконечно глупы. Будто сороки, кидаетесь на все блестящее, и взрослые, и дети. Но даже сороки не настолько бестолковы, чуют опасность. А вы сами бежите за своей смертью. Туда вам и дорога.

Даймонд понял, что вот-вот придет и его очередь. Он пока не знал, как именно хозяин леса его уничтожит, однако легко было догадаться, что скоро невезучий охотник превратится в один из лежащих на земле скелетов. Только так вновь встретится со своей пропавшей невестой…

— Подожди! — воскликнул Даймонд. — Не слишком много мы вреда принесли. За что-то ведь лесная фея полюбила человека, а он был таким же, как остальные. Его потомки будут чтить тебя, будут жить в мире с лесными обитателями. Только пощади наше селение! Не настолько мы плохи, как тебе кажется. Среди нас найдется много людей с добрым сердцем…

Хозяин леса усмехнулся.

— Сладкие речи, да правды в них нет. Все вы думаете лишь о себе. Сейчас ты говоришь о своих ближних, а сам дрожишь за собственную жизнь. Тебе все равно, что будет с остальными, лишь бы самому уцелеть. Что, разве не так? Достаточно я насмотрелся на вас, ничтожные создания. От последней букашки в лесу больше пользы и меньше вреда.

Охотник прикусил язык. Стоит ли уточнять, что хозяин леса не ошибался? Вернее, ошибался не совсем. Даймонд был отважным человеком, однако в минуту опасности своя рубашка действительно ближе к телу. Он вспыхнул от досады, что  его мысли так легко раскусить. Нападение — лучшая защита, по крайней мере, до сих пор в схватках с хищниками такой прием Даймонду помогал. Он гордо вскинул голову и сказал:

— Не сравнивай нас с букашками, еще пожалеешь об этом. Мы всегда готовы постоять друг за друга. Нет такой жертвы, какую настоящий человек не способен принести ради своих ближних.