Эдервильские легенды

Большие перемены

Незаметно проходили целые столетия...Жизнь в селении, которое теперь раскинулось на обоих берегах реки, текла довольно мирно и относительно спокойно, если не считать отдельных случаев. Однако к встречам с таинственными лесными и речными созданиями люди давно привыкли. А в глухую чащобу, на Изумрудный холм и на некоторые озера просто не совались, это было чревато совсем уж непредсказуемыми последствиями. Но спокойную жизнь обитателей селения нарушили события во внешнем мире. Там разгорелась кровопролитная война, и ее отголоски порой долетали до безмятежных долин зачарованного края. Ведь в последнее время этот край стал не таким уж чужедальним и недоступным для внешнего мира, каким был прежде.

Сквозь невидимую границу довольно часто приникали новые поселенцы. Наведывались и торговцы, прослышавшие, что здесь можно выгодно сбыть товар или закупить что-то из изделий местных мастеров. Безымянное селение уже славилось творениями кузнецов и шелковистыми тканями, в которые добавляли волокно из местных растений. А еще торговцы в селении охотно закупали копченую рыбу (конечно, речь не шла о ядовитых говорящих рыбинах) и сушеные плоды. Эти товары можно было с выгодой перепродать. Непреодолимой границы между зачарованным краем и остальным миром уже, собственно говоря, не было. От наплыва чужаков в этот теплый благодатный край защищали только его обособленность и слухи о возможности нарваться на серьезные неприятности. Например, повстречаться с хищным троллем или оказаться в объятиях коварной ночной девы. Да мало ли еще опасностей здесь таилось...

И все же наступил момент, когда угрозы внешнего мира нахлынули и сюда. Слишком уж соблазнительным был богатый добычей безмятежный край, чтобы вечно оставаться в стороне, когда вокруг бушуют темные страсти, и рекой льется кровь. Так получилось, что селение оказалось меж двух армий словно меж двух огней. Решительных вылазок предполагаемые захватчики пока не предпринимали, но стало ясно что какие-то действия с их сторон вот-вот начнутся. Потусторонние силы, властвующие в зачарованном краю, легко могли бы вмешаться и обратить обе армии в бегство. Увы, как раз тогда между ними и обитателями селения сложились наихудшие отношения, и некому было эти отношения наладить. Ральфа давным-давно не было в живых, а последний из череды его преемников, как назло, что-то не поделил с одним из лесных духов. В результате тоже отправился на тот свет. Сговариваться с таинственными существами, обитавшими поблизости, обычные люди не решались. Обратиться к тем, с кем отношения не успели испортиться, было еще рискованней. В селении хватало сильных мужчин, готовых встать на защиту родных очагов. Были среди них и храбрые охотники, побеждавшие в схватке опасных зверей. Но все же по сравнению с войсками, которые приближались, защитников набиралось недостаточно.

В это смутное время и появился некий Норвэлл со своим войском. Не настолько большим, как два противоборствовавших, но все же значительным. Он предложил жителям селения свою защиту. Взамен просил разрешить поселиться на правом берегу вместе со своими приближенными. Старейшины подумали-подумали, всласть поспорили друг с другом и согласились.

Все сложилось как нельзя лучше, угроза отступила. А Норвэлл довольно скоро начал возводить себе достойное жилище, целый замок. Такие строения в здешних краях были еще невиданными. Однако желающих поучаствовать в строительстве даже за хорошую плату не нашлось. Жители селения предпочитали со стороны глазеть, как идет подготовка к строительству замка. Норвэллу пришлось нанимать работников издалека. Камни для фундамента и стен добывали на подступах к Изумрудному холму, на безопасном от него расстоянии. А потом на телегах отводили груз до места. И вот однажды работники выбрали новый путь вдоль берега реки. Совсем недалеко от воды им попался на глаза светло-серый камень.

— Прихватим его с собой, точно пригодится, — решили они.

Никто из чужаков не знал, что это был камень на могиле Этана. За долгие годы края могилы осели, поэтому с первого взгляда трудно было догадаться. Работники подняли камень на телегу и вместе с остальным грузом отвезли туда, где кипело строительство.

Потерю обнаружили только через несколько дней, тогда же всплыла вся история. На место будущего замка явилась толпа разъяренных жителей селения. Они были настроены решительно, и несдобровать бы Норвэллу вместе со своими воинами и работниками. Однако сладкоречивый Норвэлл сумел извернуться. Долго уговаривал старейшин, убеждал их, что все произошло без злого умысла. Умысла-то действительно не было. Конечно, памятный камень разыскивали, но словно нарочно, в предыдущие дни работа ускорилась, мощный фундамент был уже полностью готов. На том камне не было ни надписей, ни знаков, а все серые камни, намертво скрепленные раствором, похожи друг на друга. Как отличить один-единственных? Поиски оказались бесполезны и завершились ничем.

Уже потом, когда страсти слегка улеглись, Норвэлл высказал смутную надежду, что случившееся — знак свыше, и сам Этан будет теперь покровительствовать замку. Кто-то поверил, кто-то напротив предположил, что оскорбление памяти Этана, пусть и невольное, владельцу замка не пройдет даром. Тем не менее, здание достроили, причем исключительно быстро. В эту же зиму, впервые на людской памяти, пошел снег, и заметно похолодало. С тех пор климат в зачарованном краю хоть и оставался гораздо более мягким по сравнению с окружающими землями, но уже был не тем, что прежде. Разумеется, это сочли ужасным предзнаменованием и приготовились к следующим бедствиям. С другой стороны, весной откуда-то из-под фундамента вытянулись гибкие плети плюща и принялись расти не по дням, а по часам. Вскоре оплели всю стену замка. Раньше именно в этом месте плющ не рос. Жители тут же вспомнили о том, что запястья лесной феи тоже обвивал плющ. Может, фея и Этан теперь снова были вместе?.. Поэтому многие посчитали новый знак счастливым. А само поселение как раз тогда получило имя. Не могло же оно столько времени оставаться безымянным. Отныне все называли его — Эдервиль*.