Эдервильские легенды

Арлетта

Праправнуку Норвэлла король пожаловал титул графа, закрепив его власть над здешними краями. Конечно, новоявленному графу приходилось учитывать особенности Эдервиля — не ссориться с его жителями и местными духами. Долгое время это успешно удавалось, и он жил припеваючи. Но однажды нарвался на крупные неприятности, причем не по собственной воле.

Арлетта, дочь шорника, считалась самой хорошенькой девушкой на правом берегу. На левом, пожалуй, тоже. Она и впрямь была на редкость хороша — волнистые золотисто-рыжие волосы, синие глаза, нежная белая кожа. Голос ее звенел как колокольчик, стройные ножки легко, будто танцуя, ступали по земле. Трудно было не влюбиться с первого взгляда. Вот и рыцарь Гортан не избежал этой участи.

Гортан был правой рукой графа Норвэлла, управлял большим хозяйством замка. Граф ему доверял, почти как самому себе. Однако для избалованной всеобщим вниманием юной девушки эти преимущества никакой ценности не представляли. Сам Гортан был уже не первой молодости, красотой и любезностью не блистал, характер у него был угрюмым и нелюдимым. Ничем он привлечь ее к себе не мог, Арлетте были противны его блеклое лицо, ранняя плешь да сутулая фигура, как он ни старался заслужить расположение девушки. Гораздо больше ей нравились сильные и статные парни, которые еще и за словом в карман не лезли. Поскольку Гортан был скрытен от природы, то никогда не заговаривал с Арлеттой на людях. Никто даже не подозревал о бушевавшей в его обычно холодном сердце страсти. Он норовил встретиться с Арлеттой будто невзначай, на дороге или на лесной опушке, где девушка любила иногда сидеть в одиночестве на резной деревянной скамейке и любоваться чудесными цветами. Скамейку когда-то смастерил ее отец. В детстве Арлетта играла на опушке с крошечными цветочными эльфами, и ей до сих пор было дорого это милое местечко.

Поначалу Арлетта не хотела напрасно обижать столь важного господина и просто отмалчивалась, когда тот заводил речь о любви. Не виноват же он, что уродился таким нескладным. Через некоторое время рыцарь уже был готов не ограничиться интрижкой, а жениться на дочери шорника. В самых напыщенных выражениях предложил стать его женой. Рыцарь был уверен, что возносит таким образом эту простушку на невиданную высоту. Однако Арлетта, которой уже надоел навязчивый поклонник, такой чести не оценила. К тому же, ее задел надменный тон рыцаря.

— Не нужно делать мне одолжений! — воскликнула она. — Нет так уж много чести стать твоей женой, как ты считаешь.

Рыцарь не имел опыта ведения любовных дел. Поэтому не догадался подольститься к девушке и наговорить ей кучу любезностей. Арлетта ему все равно отказала бы, однако вряд ли возненавидела бы. А тут получилось совсем неловко.

— Опомнись, несчастная! — отозвался Гортан. — Ты разговариваешь с благородным рыцарем. Я готов бросить свое имя к ногам простой крестьянки. А ты…

— А я видеть тебя больше не желаю! — вспыхнула девушка. — Если еще раз ко мне подойдешь, пожалуюсь отцу и старшему брату, что ты меня преследуешь. Уж они найдут на тебя управу, благородный господин!

С этими словами она вскочила со скамьи и побежала по тропинке к селению. Рыцарь остался стоять на месте. Ни дать ни взять — обугленный ствол дерева, у которого отпали ветки и осыпалась листва. С того дня в его мыслях поселилось стойкое желание отомстить Арлетте. Но Гортан был достаточно сообразителен и хитер, поэтому отложил месть на потом. Только спустя полгода, когда Арлетта уже думать о нем забыла и не ожидала подвоха, Гортан выследил ее. Снова оказался на лесной опушке, только теперь подкрался незаметно, под прикрытием высоких зарослей. Уже наступил теплый летний вечер. Арлетта сидела на скамейке и задумчиво смотрела на звездное небо. Она была прелестна в белом платье с алым кожаным поясом. Локоны рассыпались по плечам, глаза блестели. Кто знает, о чем она мечтала? Может, думала о ком-то из своих многочисленных поклонников?

Затаив дыхание, Гортан осторожно высунулся из-за прикрытия и ударил свою несостоявшуюся невесту камнем, завернутым в тряпку. Удар по затылку был точным, девушка даже не вскрикнула, без сознания упала на руки Гортана. А тот поспешно завернул ее в плащ, засунул на всякий случай ей в рот кляп и на руках унес в лес.

Обходной путь был давно намечен и множество раз пройден, ведь рыцарь тщательно готовился к задуманному похищению. Арлетта была тоненькой и невысокой, так что он легко и без приключений донес ее до замка. Незаметно проник в замок через черный ход. Никто не попался навстречу. Обитатели замка с обеда праздновали какую-то славную памятную дату и не вставали из-за стола в пиршественном зале. Даже если бы кто и заприметил Гортана вместе с его странной ношей, то вряд ли сообразил бы: что-то здесь не так. Слишком уж крепким было графское вино. Сам Гортан ухитрился только делать вид, что пьет наравне с остальными и вовремя убрался из-за стола.

Он принес Арлетту в маленькую комнату под самой крышей. Верхний этаж был до сих пор не полностью отделан, никто там не жил. В некоторых помещениях валялся всякий хлам, везде пыль и паутина. Лишь в одной комнате была когда-то установлена прочная дверь с замком. Это как раз было на руку похитителю. Между тем Арлетта начала приходить в себя. Гортан не стал медлить. Швырнул ее на набитый соломой тощий тюфяк, валявшийся у стены, зажал несчастной девушке рот и набросился на нее, как дикий зверь. Напрасно она рыдала и пыталась защититься. Мужчина всегда сильнее, даже такой нескладный и мешковатый, каким был Гортан. Получив то, о чем так долго мечтал, он поднялся с матраса и молча удалился, не забыв закрыть дверь на ключ. Потом он присоединился к пиршеству на первом этаже. Любой из собутыльников мог бы на следующий день поклясться, что Гортан весь вечер и всю ночь провел на общем празднике. А несчастная девушка свернулась клубочком на матрасе и постепенно уснула. После удара мысли у нее в голове еще путались. Ей грезилось, что наутро все произошедшее окажется всего лишь кошмаром.