Эдервильские легенды

Огненные птицы

Когда юная Хелен ответила согласием на брачное предложение Дастина Норвэлла, в ее хорошенькой головке бродили самые радужные надежды. Даже во время венчания она думала только о том, что через некоторое время станет графиней Норвэлл. Дастин был уже не первой молодости, красотой и любезностью не блистал. Зато он был младшим братом и единственным наследником графа Эшли Норвэлла. Разница в возрасте между братьями была большая, и по мнению восемнадцатилетней Хелен Эшли был уже настоящим стариком. Крепким здоровьем он не отличался, потомством не обзавелся, поэтому Хелен рассчитывала, что ждать титула придется недолго. Супруги жили в отдельном крыле замка, у них было полно прислуги и можно было ни о чем не заботиться. Но, конечно, это было совсем не то, о чем мечтала честолюбивая Хелен. Стать полновластной хозяйкой замка, фамильных драгоценностей и обширных земельных владений, пользоваться почетом и всеобщим вниманием — вот к чему она стремилась. После свадьбы миновало три года, Хелен уже родила сына, а деверь все еще не собирался на тот свет. И тогда она решила поторопить события.

Улучила подходящий момент и тайком отправилась на тихую улочку, где проживала известная всему Эдервилю гадалка. Старуха не только предсказывала судьбу с помощью хрустального шара, линий на ладони и пламени свечи, но еще и помогала в самых разных делах и тайных делишках. Поэтому никогда не сидела сложа руки. Хелен сперва ограничивалась намеками и не решалась произнести вслух, что именно ей нужно. Однако старуха, которую по праву считали настоящей ведьмой, видела всех своих посетителей насквозь.

Она достала из сундука крошечную шкатулку и приоткрыла ее. Внутри оказался зеленоватый порошок.

— Достаточно подмешать кому-нибудь шепотку в еду или питье — и он уже через три дня перестанет вам докучать. Никто ни о чем даже не заподозрит. А вам очень пойдет графский титул, моя красавица. Только одно единственное условие: потерпите несколько месяцев. Хоть вы и осторожны, но наверняка вас кто-то да заприметил поблизости. Мне не нужны неприятности, старейшины и так на меня косятся. А я всего лишь помогаю людям исполнить их заветные мечты.

Хелен с готовностью согласилась на это несложное условие. Даже отложила исполнение заветной мечты почти на девять месяцев, потому что снова забеременела, а потом родила дочь. Хелен не знала, какой неприятный сюрприз ее ждет. Насмотревшись на семейное счастье брата, граф Эшли тоже задумал жениться. Он давным-давно овдовел, но теперь был готов распрощаться с одиночеством. Задумано — сделано. Вскоре домашние и гости уже поздравляли графа и его прелестную молодую супругу. Хелен поддерживала прекрасные отношения с невесткой, хотя на самом деле с радостью бы ее растерзала. И все же приходилось сдерживаться. Она уже проклинала себя за то, что вовремя не расправилась с Эшли. Но вскоре обстоятельства сложились удивительно удачно…

В замке среди многочисленной прислуги была некая прачка. Лет пятнадцать назад, когда она еще была молода и хороша собой, граф Эшли соблазнил ее. Потом, разумеется, бросил. Прачка так и осталась исполнять свои обязанности и много лет не напоминала о себе. Но сразу после свадьбы графа остальные слуги заметили у прачки кое-какие странности. Она несколько раз вслух говорила о том, что с удовольствием убила бы хозяина. Никто не придал значения этой чепухе. Только посмеялись тогда. Горничная Хелен рассказала ей о бреднях прачки. Хелен тоже усмехнулась и заметила, что у некоторых женщин ревность запаздывает на несколько десятков лет. Зато когда лорд Эшли скончался от отравления, все сразу вспомнили о слишком разговорчивой прачке. Нашлись свидетели, видевшие, как та крутилась на кухне, где на пару минут остался без присмотра поднос с завтраком для графа. Следствие оказалось недолгим, прачку казнили. На самом деле та была не причем. И только Хелен в точности знала, из-за чего умер граф.

Однако судьба приготовила Хелен сокрушительный удар. Выяснилось, что невестка ждет ребенка. Хелен утешала себя тем, что беременность проходит тяжело, а молодая вдова слишком хрупкая. Едва ли сможет выносить ребенка. Каково же было разочарование, когда невестка произвела на свет здоровых близнецов. Правда, сама графиня роды действительно не пережила, но это было и не важно. Сразу два наследника мужского пола…

На Хелен было просто страшно смотреть, так она скорбела после безвременной кончины невестки, своей лучшей подруги. По крайней мере, такое впечатление сложилось у окружающих. Маленькие сироты поступили под ее попечение. Хелен добросовестно наблюдала за нянями и кормилицами и заслужила репутацию женщины с золотым сердцем. Однако не жилось ей спокойно, она лишь ждала подходящего момента. Этот момент настал, когда близнецы заразились распространившейся по округе детской болезнью. От заразы не убережешься, болели и дети бедняков, и знатных дворян. Но у близнецов болезнь протекала легко, врач сказал, что никакой опасности не предвидится. Одна лишь Хелен волновалась, то и дело находила какие-то тревожные признаки. Стоит ли говорить, что она почти не выходила из комнаты племянников. Когда мальчики один за другим умерли, никому и в голову не пришли подозрения. А супругу Хелен наконец-то перешел графский титул. Хелен добилась, чего хотела. Угрызения совести ее совершенно не тревожили. Единственное, что сбивало с толку — бывшая няня близнецов посматривала на графиню как-то странно. Вскоре все выяснилось. Няня кое-что заметила и теперь намеревалась получить с графини круглую сумму за молчание. Хелен обещала заплатить. Однако на досуге рассудила, что потом няня может снова потребовать денег. Да и не было у Хелен уверенности, что та не проболтается. Хелен назначила встречу поздно вечером, в крытой галерее.

На сей раз яд не понадобился. Сильная молодая женщина просто столкнула няню вниз на замощенный камнем двор. Все решили, что та случайно оступилась. Внезапная смерть прошла почти незамеченной. Несчастный случай с кем-то там из прислуги, кому это интересно. И вот после очередной расправы в жизни графини Хелен все пошло именно так, как она мечтала.