Эдервильские легенды

Корзина белых роз

По средам в гостиной миссис Ридли собиралось самое изысканное эдервильское общество — мужчины в пудренных париках и шитых золотом камзолах и дамы в пышных платьях. Получить туда приглашение было очень не просто. Многие дворяне считали за честь хотя бы разок побывать у нее в гостях. И это несмотря на то, что никаких особых развлечений ждать не приходилось. Обстановка довольно скромная, не было ни редких деликатесов, ни танцев, ни увлекательных салонных игр. Лишь иногда заезжие или местные музыканты играли на клавикордах или флейте. Однако никто бы не отказался от приглашения на чашечку чая от почтенной хозяйки.

Миссис Ридли осталась вдовой при самых печальных обстоятельствах. Ее супруг в один ужасный для себя день проиграл в карты огромную сумму. Он не нашел ничего лучшего, как тайком отправиться в загородное поместье и там без лишних свидетелей свел счеты с жизнью. Его вдова повела себя идеальным образом. Продала почти все имущество, чтобы расплатиться с кредиторами покойного мужа, в том числе прекрасный городской особняк. Рассталась со своими драгоценностями, сняла скромную квартиру на третьем этаже в доме своей родственницы и на долгие годы облачилась в траур. Теперь она всю себя посвятила воспитанию маленькой дочери. Да, на воспитание и образование Эммы миссис Ридли не жалела тех немногих средств, которыми могла располагать. Высшее эдервильское общество от нее не отвернулось, хотя обычно разорившиеся семьи мгновенно утрачивают уважение окружающих. Однако миссис Ридли сумела поставить себя так, что ничего подобного не произошло. Напротив, у нее сложилась безупречная репутация.

Шли годы, юная Эмма стала украшением салона своей матери. Девушка привлекала не только нежной красотой и очарованием юности, но и благонравием, умением поддержать приятный разговор. Она весьма мило пела, играла на арфе и прочитала все книги, которые советовала ей мать. Неудивительно, что довольно многие молодые и не очень молодые кавалеры были бы не прочь жениться на этой девице, несмотря на отсутствие приданого. Среди возможных женихов Эммы особенно настойчивы были двое. Одного звали Эдвин, другого — Квентин. Оба молодых человека принадлежали к богатым и влиятельным фамилиям, дружили с детства, оба имели независимое состояние, были галантны и недурны собой. Именно на них остановила свой благосклонный взор миссис Ридли. Ведь она распоряжалась рукой дочери и лишь от матери зависел окончательный выбор. Однако миссис Ридли и тут оказалась на высоте. Она позволила выбирать Эмме. Та отдала предпочтение Квентину, который нравился ей чуть больше, чем его соперник. Еще до церемонии обручения поползли слухи, что у Эммы и Эдвин состоялось тайное свидание в беседке на окраине городского парка. Тайные свидания редко остаются по-настоящему тайными. На самом деле свидание было совершенно невинным и совсем кратким. Девушка просто объявила своему воздыхателю, что любит его друга и попросила больше не питать никаких надежд.

Слухи как-то сами собой утихли, а вскоре Эмму и Квентина обвенчали. Квентин купил принадлежавший прежде семейству Ридли особняк (тот как раз снова продавался), и молодая чета поселилась в собственном доме, пожалуй, слишком просторном для них двоих. Миссис Ридли отказалась перебраться в дом зятя. У нее самой настали приятные перемены в судьбе. Неожиданно для всех вдова вышла замуж за столичного ученого, который часто приезжал в Эдервиль к родне и был постоянным посетителем салона миссис Ридли. Что ж, она была еще моложавой, прекрасно сохранившейся за годы целомудрия женщиной и могла теперь пожить для себя. Для дочери она устроила превосходный во всех отношениях брак, и не грех было подумать о собственном счастье. После скромной свадьбы она вместе с мужем уехала в столицу и больше в Эдервиле не появлялась.

Жизнь молодой четы текла приятно и счастливо. А невезучий соперник остался другом дома. Целыми днями просиживал в гостиной Эммы или любовался своей красавицей на балах, прогулках, званых вечерах. Смотрел влюбленными глазами, насмотреться не мог. Хотя никаких надежд уже не питал и не смел говорить о своих чувствах. Приблизительно год так страдал и чах. В конце концов Эдвин задумал уехать из города, куда глаза глядят. Надеялся, что разлука поможет ему вырвать неразделенную любовь из сердца. Эдвин распрощался с другом и его женой и отправился далеко на Восток

Вернулся путешественник только через пять лет. За минувшие годы Эдвин сильно изменился, кожа стала смуглой, взгляд жестким и решительным. Родительский дом Эдвина, долгие годы простоявший без хозяина, теперь заполнили ароматы пряностей, узорные шелка, причудливая мебель. Во время своих странствий Эдвин многое испытал, но страсть его так и не прошла. Он первым долгом явился в особняк Квентина. По-прежнему долгими часами просиживал в чужом доме и смотрел на его хозяйку, как на святую. Квентин искренне радовался возвращению друга и не обращал внимания на его чувства к Эмме. Ведь Квентин был уверен в чистоте и добродетельности жены. Она оставалась неприступной для Эдвина, в этом не было ни малейших сомнений.

А вскоре Эдвин узнал, что его святая давным-давно обзавелась любовником. Ничем не выдающимся, туповатым и самодовольным господином. Самым заурядным, не отличающимся ни умом, ни красотой, ни удачливостью. Уж он-то наверняка не пошел бы ни на какие жертвы ради любви, в отличие от того же Эдвина. Даже непонятно, что свело любовников — скука, похоть или еще что-то… Об их связи знал весь город, кроме наивного мужа, разумеется. В душе Эдвина будто что-то сломалось, и страстная любовь сменилась жгучей ненавистью.

Однажды в дом Квентина принесли корзину, наполненную великолепными белыми розами. Эдвин и раньше присылал Эмме цветы. Обычно в корзинах и букетах оказывались еще и дорогие изящные безделушки, которые Эдвин во множестве привез из путешествия. Эмма их спокойно принимала, как милый знак внимания от старого верного друга. В этот раз она привычно засунула руку вглубь корзинки, но внутри оказалась не брошка или браслет , а черная змейка. Вся черная как смоль, только на шее красовался узор из трех золотисто-желтых колец. Змейка зашипела и укусила Эмму. Та скончалась через несколько часов, в страшных мучениях…