Эдервильские легенды

Портрет на память

Новые изобретения доходили до Эдервиля с запозданием, как и до прочих провинциальных городков. Однако рано или поздно эдервильцы тоже узнавали обо всех новинках. Так произошло и с дагеротипией. Сначала сама возможность сохранять на посеребренных пластинах любое изображение казалась невероятным чудом, но потом перестала изумлять. Художники и граверы, которых в Эдервиле проживало довольно много, приняли известие в штыки и на каждом углу кричали, что никакие низкопробные фокусы не заменят подлинного искусства. А те эдервильцы, которые время от времени выбирались в столицу или в другие большие города, постепенно обзавелись такими изображениями. Поговаривали, что скоро на одной из центральных улиц откроется ателье, где каждый желающий сможет за умеренную цену заказать портрет. Одиночный или в кругу семьи.

Пожалуй, самое сильное впечатление дагеротипия произвела на Джея Шарпа, помощника главного эдервильского архивариуса. Джей если уж чем-то увлекался, то всерьез и всей душой. Наблюдал за перелетами птиц в подзорную трубу, вел записи погоды, выпиливал рамочки для картин… Благо свободного времени у молодого человека хватало. Служба в архиве не отнимала много сил. В обеденного время Джей, как правило, уже возвращался домой и мог заниматься собственными делами. Хозяйство вела тетка Джея, старая дева, которая его вырастила и воспитала. Жениться он пока не собирался. В этом не было особой необходимости, ведь по соседству проживали целых три вдовушки, всегда готовые провести время с приятным кавалером. Догадывались ли они о существовании соперниц? Джей старался распределять свой досуг между ними так, чтобы ни одну не обидеть. Впрочем, сердце вдовушки всегда полно загадок.

Любовные похождения не помешали Джею увлечься новым удивительным изобретением. Он не пожалел денег и выписал из столицы все, что требовалось для создания дагеротипов. Ведь такие наборы для желающих приобщиться к увлекательному занятию уже с успехом продавались. Джей притащил домой увесистый ящик из почтовой конторы и начал обустраивать собственную лабораторию. Отвел под нее комнатку на втором этаже рядом со своей спальней, вынес лишние вещи и принялся за дело. Довольно быстро освоил почти все хитроумные приспособления, а еще через несколько дней приступил к работе. Пришлось уговаривать тетушку посидеть неподвижно в плетеном кресле, которое Джей вытащил в сад. Зато результат порадовал и Джея, и саму тетушку. Потом Джей решил увековечить старую яблоню с дуплом, потом тщательно продуманный натюрморт с чернильницей. Дальше ему удалось запечатлеть дремлющего на скамейке кота. Однако хотелось чего-то оригинального и значительного, чтобы не тратить дорогие пластины на ерунду. Ни в самом доме, ни на тихой улице, где он находился, ничего подобного было не найти. Джей проживал в отдаленной от центра части города, за которой уже начинались обширные огороды. Место было такое тихое и сонное, что даже прибытие бродячего торговца со своим товаром становилось настоящим событием, которое долго обсуждалось. Разумеется, не такие события интересовали Джея.

Как-то раз в воскресенье Джей подхватил под мышку камеру и отправился из дома подальше. Прогулялся по главным улицам, наметил ракурс, с которого лучше снять собор. Жаль, не учел, что в выходной вокруг было слишком много посторонних прохожих, и не решился лишний раз привлекать к себе внимание. Джей свернул в переулок, прошелся мимо фешенебельных особняков и как-то незаметно для себя оказался в совершенно незнакомом месте. Вроде бы совсем рядом была главная площадь с собором, фонтаном и оживленной толпой… При этом складывалось впечатление что знакомые места остались где-то очень далеко. А ведь прежде Джей считал, что знает родной город как свои пять пальцев.

Он повернул обратно и снова заплутал, хотя вроде бы, проходил именно здесь несколько минут назад. Вокруг не было темных закоулков, запутанных поворотов или подозрительных развалин. Ничего подобного. Светлая, довольно широкая улица, окаймленная увитыми плющом изгородями… Ни одного живого человека не попалось навстречу. Было тихо как на окраинной улочке Джея. То есть, еще тише, ведь здесь даже не был слышен птичий щебет и лай собак. Джей удивленно пожал плечами. Никогда прежде он не попадал в такие дурацкие ситуации. Не кричать же посреди улицы и не звать на помощь кого-нибудь из владельцев притаившихся за изгородями особняков.

Джей потихоньку продвигался вперед, рассудив, что в конечном итоге все равно куда-нибудь выберется. Улица свернула вправо, и глухие каменные изгороди сменились коваными ажурными. Некоторые особняки находились совсем близко от дороги. На крыльце одного из них, сплошь оплетенного вьюнками с фиолетовыми соцветиями, облокотилась на перила молодая женщина в легком белом платье.

Увидев ее, Джей моментально позабыл все свои неприятности. Ведь еще ни разу в жизни ему не доводилось видеть такую красавицу. Да и любой бы засмотрелся. Нежная красота незнакомки зачаровывала. Каштановые локоны пышной прически спускались на белоснежные плечи, большие темные глаза мечтательно смотрели куда-то вдаль. К огорчению Джея, на безымянном пальце незнакомки поблескивало кольцо. Впрочем, у скромного помощника архивариуса в любом случае не было шансов близко познакомиться с хозяйкой богатого особняка. Что у них могло быть общего?
И тут в голову Джея пришла дерзкая мысль. Он кашлянул, чтобы привлечь внимание незнакомки. Когда она посмотрела на него, произнес:

— Сударыня, вы не позволите мне снять с вас портрет?
Ее взгляд казался удивленным, однако совсем не рассерженным.
— Вы, вероятно, слышали о новейшем изобретении, которое позволяет запечатлеть человека с предельной точностью. Для этого не нужно долгие часы позировать художнику.
— Вот как? Я ни о чем подобном не слышала. Чего только не придумают люди.
Ее голос оказался под стать внешности — нежный и мелодичный.
— Да-да, сударыня. Теперь все изменилось. Нужно только некоторое время постоять неподвижно. Вот как вы сейчас…
— А я правда получусь на этом вашем портрете как живая?
Незнакомка улыбнулась, и у Джея чуть не выросли крылья. По крайней мере, так ему показалось.
Незнакомка осталась незнакомкой, Джей не решился представиться ей. Зато позировала она как нельзя лучше. Потом Джей откланялся и поспешил домой. Тут же, не задумываясь, нашел дорогу обратно, словно и не блуждал раньше по незнакомым улицам. Сам поразился, как можно было заблудиться буквально в нескольких шагах от главной площади. Еще его слегка озадачило, что уже наступили сумерки, хотя не так уж много времени он провел на таинственной улице. Однако было уже не до размышлений о всяких странностях.