Единственная для дракона

Глава 2. Врата Небесного города

Паланкин остановился так резко, что я едва не съехала с подушек. Снаружи послышались голоса, звон металла, топот множества ног. Мэй Хуа быстро поправила мне причёску и разгладила складки на ханьфу.

— Приехали, — прошептала она, и в голосе звучало благоговение. — Небесный город.

Занавеси раздвинулись. В паланкин заглянул мужчина в нефритово-зелёных доспехах. На груди — золотой дракон, на поясе — меч, который явно не для красоты. Лицо каменное, глаза — серые, холодные.

— Выходите, — коротко приказал он.

Я выбралась наружу на дрожащих ногах. И замерла.

Боже мой.

Это было... невозможно. И прекрасно. И ужасающе одновременно.

Город парил в воздухе на семи огромных островах. Каждый остров — размером с московский район, покрытый дворцами, пагодами, садами. Острова соединялись мостами, которые выглядели как застывшие облака — белые, полупрозрачные, переливающиеся в лучах солнца.

По этим мостам двигались люди, кареты, паланкины. Некоторые летели без всякой опоры, окружённые сияющими коконами магии. Между островами носились... существа. Большие, грациозные, с крыльями, которые едва ли помещались в поле зрения.

Драконы. Настоящие драконы.

Золотые, серебряные, чёрные, изумрудные — они танцевали в воздухе, как огромные змеи с крыльями. Некоторые были размером с автобус, другие — больше самолёта. И все они двигались с такой естественностью, будто небо было их домом с начала времён.

— Впечатляет, да? — рядом остановилась девушка примерно моего возраста. Тоже в белом ханьфу, тоже явно новобранка гарема. — Я Лин Юэ. А ты?

— Ань Мэй, — я с трудом оторвала взгляд от драконьего балета в небе.

— Из какой провинции? — она окинула меня оценивающим взглядом. — Говоришь странно.

Из провинции под названием XXI век.

— Очень дальней, — уклончиво ответила я.

Стражник в зелёных доспехах поторопил нас. Мы присоединились к группе других девушек — человек двадцать, все в белых одеждах, все молодые и красивые. Все напуганные, хотя старались это не показывать.

Одна девочка — совсем ребёнок, лет четырнадцати — всхлипывала в платок. Другая стояла, гордо подняв голову, но я видела, как дрожат её руки. Третья молилась, перебирая какие-то бусины.

Отлично. Я попала в мир, где девочек-подростков отдают в гаремы драконам. Определенно кто-то наверху имеет извращённое чувство юмора.

— Слушать! — рявкнул стражник. — Сейчас поднимемся в город. Вести себя тихо. Не пялиться по сторонам. Не разговаривать без разрешения. Нарушения караются по всей строгости закона.

— А что за закон? — не удержалась я.

Стражник медленно повернулся ко мне. В серых глазах полыхнуло что-то нехорошее.

— Для дерзких наложниц есть особые наказания, — произнёс он тихо, но так, что мурашки пробежали по спине. — Хочешь узнать какие?

Я покачала головой. Не хочу. Определённо не хочу.

— Тогда молчать и слушаться.

Он повернулся к остальным девушкам, а я мысленно записала себе первое правило выживания в новом мире: рот на замок.

Стражник подвёл нас к краю дороги, где стояла... платформа. Каменная, круглая, с низкими бортиками. На ней поместилось бы человек пятьдесят, но сейчас, кроме нас и нескольких стражников, никого не было.

— Держаться за перила, — приказал командир. — Кого стошнит — голову за борт. Испачкаете платформу — будете языком вылизывать.

Что за...?

Платформа дрогнула и медленно поднялась в воздух.

Несколько девушек взвизгнули. Одна упала на колени и принялась бормотать молитвы. Я вцепилась в перила мёртвой хваткой и попыталась не смотреть вниз.

Не получилось.

Земля уходила всё дальше. Дорога, по которой мы ехали, превратилась в тонкую белую нить. Леса — в зелёные пятна. А мы всё поднимались, поднимались, направляясь к ближайшему острову.

Ветер трепал волосы и одежду. Солнце слепило глаза. А вокруг нас, совсем близко, проносились драконы.

Один — золотисто-черный, размером с небольшой самолёт — пролетел так близко, что я почувствовала тепло от его тела. Он посмотрел на меня одним огромным глазом цвета расплавленной меди, фыркнул (из ноздрей вырвалось облачко золотистого пара), и унёсся прочь.

— Боги... — выдохнула Лин Юэ рядом со мной. — Это был принц Хэй Лун.

— Откуда знаешь?

— Чёрная чешуя, серебряные когти. Только у него такие. Младший брат императора, главнокомандующий армии.

Я посмотрела туда, где исчез дракон. Принц. Младший брат того, кому меня везут в гарем.

Отлично. Фамильные встречи здесь должны быть интересными.

Платформа качнулась и мягко опустилась на каменную пристань. Мы выбрались на твёрдую почву, и я впервые почувствовала себя в относительной безопасности.

Пока не увидела дворец.

***

Если я думала, что уже видела чудеса, то ошибалась.

Остров, на который мы попали, был целиком занят одним гигантским комплексом зданий. Не дворец — город дворцов. Пагоды, взмывающие к облакам. Павильоны, парящие между башнями без всякой видимой опоры. Сады, висящие в воздухе. Водопады, стекающие из ниоткуда в никуда.

И всё это сияло. Буквально. Стены отражали солнечный свет так, что больно было смотреть. Крыши были покрыты чем-то золотистым, что переливалось как драгоценные камни. В воздухе мерцали частички света — то ли магия, то ли пыльца каких-то невиданных растений.

— Императорский дворец, — пробормотал кто-то из девушек. — Я и представить не могла...

Я тоже не могла. В самых смелых фантазиях, в самых красочных фильмах я не видела ничего подобного. Это было слишком красиво для реального мира. Слишком невозможно.

И слишком пугающе.

Потому что где-то в этом сказочном великолепии жил дракон, который считал меня своей собственностью.

Нас провели по мощёной дорожке между клумбами с цветами, которые светились изнутри мягким радужным светом. Мимо фонтанов, в которых вода поднималась спиралями и застывала в воздухе сложными узорами. Мимо беседок, где играла музыка, хотя музыкантов не было видно.