Единственный шанс мессира Хаоса

Пролог

Северные территории. Селение Шиасс.

— Ох, девке мужик нужен, да построже, чтоб спуску не давал.

— Так, поди, сватались к ней наши, а Данька всё нос от женихов воротит.

— Ишь, какова нашлась, переборчивая!

— А может, и не воротит она, Клавия. Того шепчутся, что к ней мужики по ночам бегают.

— Да поди сплетничают, Тарика. Завидуют, вон и старосты внук на неё глаз положили, вот и треплются. А ты-то чавой на Даньку так взъелась?

— А нечего ходить тут, нос задирать. Чего себе удумала, раз городская да учёная - нешто лучше нас? Неее, бабоньки, надо девке на её место указать...

— Слыхала, тётка ейная, Марита, написывает. А ну, глядишь, сманит к себе. А коли девка монет подкопит, то и в город подастся. Как мы без Даньки-то будем скотину возвращать? Да и лекари разъехались, кто лечить-то тогда будет?

— Значит, надо следить, чтобы монет не накопила. Но хитра девка стала... ой, хитра. Глаз с неё не спускать!

— А лучше Сариду отдать, он и воспитает её, и детей наделает. А куда она с детями-то от нас денется?...

Дэниэлла. Северные территории.

Снег умиротворяюще хрустит при каждом шаге. Пар то и дело вырывается изо рта. Лес вокруг выглядит безмятежно. Но это иллюзия. Здесь слишком тихо. Ни птиц, ни мелких, привычно прошмыгивающих мимо путника лесных грызунов. Гиблые ареалы. Территории опасной, пожирающей разум и сводящей с ума энергии.

Ноги подрагивают от усталости. Каждый шаг отдаётся болезненной тяжестью в спине. Смахиваю с ресниц прилипшие снежинки.

Хорошо бы дать себе немного отдыха, а заодно перекусить. Противное тянущее ощущение внутри напоминает, что в последний раз желудок получал пищу ещё на рассвете. Но я чувствую, что козы уже где-то рядом, а значит, надо идти.

Животина, действительно, обнаруживается неподалёку, в неглубоком овраге. Подхожу чуть ближе, прикрываю глаза и начинаю напевать давно заученную мелодию. Голос отражается от деревьев лёгким эхом, наполняет зловещую тишину жизнью. Спустя некоторое время козы перестают хаотично двигаться и растерянно замирают. Продолжаю петь, пока подхожу по очереди к каждой, набрасываю верёвку и тяну за собой. Выбираюсь из оврага.

Всё, теперь привал! Скидываю с плеч мешок, падаю в мягкий сугроб, раскидываю руки и ноги. Несколько долгих секунд лежу с закрытыми глазами, а открыв не сдерживаю вздох восхищения. Тёмные вершины могучих древ упираются в подёрнутое вечерним багрянцем небо.

Когда во мне проснулся дар Гармонии, прадед долго не мог поверить, и несколько раз водил меня к своему старинному другу — профессору магии. Когда стало очевидно, что ошибки нет, дед озаботился поиском наставника.

Дар Гармонии оказался даже слишком редким. И ни в одном крупном городе подходящих учителей не обнаружилось. Зато наставник, точнее, наставница нашлась в Северных территориях.

Айтесс Нирия, худощавая, пожилая северянка, лет двухсот сорока, проживала в соседнем с Шиасс селении. Но когда мы прибыли, там не обнаружилось подходящего свободного дома. Зато уютный домик с садом нашёлся в Шиасс. Староста узнал о моём даре и пообещал обеспечить нас продуктами, а также необходимой помощью, если мы согласимся остаться здесь, ближе всего к большому запечатанному разлому Хаоса.

Так я оказалась в далёком северном селении, на окраине Империи.

Тогда я ещё не знала, что вскоре плети Хаоса вновь начнут прорываться в наш мир. Будут незаметно набирать силу, приманивая и пожирая энергию разума лесных животных. А когда в лесу никого не останется, Хаос начнёт выманивать людей...

Мой прадед погиб в гиблом ареале, пытаясь спасти пропавших детей. В тот день я была в соседнем селении и не успела помочь.

Одинокая слеза оставляет влажную дорожку, скатываясь через виски к ушам. Зло смахиваю её меховой перчаткой, резко сажусь и тянусь за мешком.

Разлеглась тут посреди леса, а небо, вон, всё темнее и козы мёрзнут.

Достаю хлеб с кусочком вяленого мяса. Вытаскиваю из ножен на поясе дедушкин кортик, чтобы отрезать ломоть ячьего сыра. Наскоро перекусываю и поднимаюсь на ноги. Озябшие пальцы плохо слушаются, когда я отвязываю всё ещё растерянных животных и направляюсь обратно к селению.

— Ты должна быть сильной, Дэни! Ты справишься! — звук собственного злого шёпота сквозь сжатые зубы придаёт сил. Вдыхаю глубже. Ледяной воздух тут же обжигает лёгкие. Кажется, стало ещё холоднее. Сильнее стискиваю зубы и ускоряю шаг. Прочь из гиблого ареала.

До нашего селения добираюсь лишь к ночи. При свете луны едва различаю дорогу. Ноги заплетаются, так что шагать получается на одном упрямстве.

В темноте не сразу замечаю на дороге чей-то высокий силуэт.

Неприятное волнение подкатывает к горлу, вонзаясь в меня острыми когтями. Делаю несколько глубоких вдохов и опускаю ладонь на рукоять кортика.

— Долго же ты сегодня.

Сарид. Внук старосты. Вот же ррахи, что ему от меня сейчас нужно? Продолжаю идти, мысленно посылая ему пожелания недельной слабости желудка. Посидит в отхожем месте подольше, хоть не до меня будет.

— Что ж ты молчишь, не рада разве, что тебя встречаю?

Вспоминаю ещё несколько неприличных слов, подслушанных у кузнеца. Затем натягиваю улыбку и цежу сквозь зубы:

— И тебе благого вечера, Сарид.

Мужчина пристраивается сбоку от меня, и мы продолжаем идти вместе. Слишком близко. Со стороны мы выглядим, как одна из местных парочек. И это... раздражает!