Её Величество Змееныш

Глава 1. Тайны Фростморского двора

«Бабий ум — что твоё коромысло: и криво, и зарубисто, и на оба конца». В. И. Даль. «Пословицы русского народа».

— У него всё-таки получилось…

Бархатный женский голос заставил меня подпрыгнуть и выронить полотенце. Что это у них за манера — бесцеремонно вламываться в покои? Да ещё и бесшумно подкрадываться со спины… Я порывисто обернулась, чувствуя себя куда более обнажённой, чем когда-либо.

И немудрено.

Убогое одеяние, накинутое на меня служанками после всех косметических процедур, напоминало просторный мешок. Балахонище. Жёсткое на ощупь и неприятное. Юбка в пол, разрезы до бёдер, горловина, затянутая на шнурок чуть повыше груди. Контрастные голые руки и плечи, впечатлившие короля так некстати.

У глухой серой стены позади меня возвышалась фигура. По всей видимости — женская. Точёная, хрупкая, рослая. Узкие плечи, широкие бёдра и чёрное платье до пят. Длинные рукава до середины ладони, глухой ворот-стойка под челюсть. Если это не ряса, конечно.

Алебастровое лицо светилось ярким белым пятном на фоне серого камня. Гладкие чёрные волосы. Чистая готика: не хватало лишь алой помады на тонких губах и светящихся в темноте красных глаз.

— Это вовсе не ты, — прошелестела незваная гостья, плавно двинувшись в мою сторону.

— Это прямо что-то новенькое… — пробормотала я, громко и нервно оглядываясь на столик, и шагнула подальше от зеркала.

— Тебя ведь зовут Ева Дивина? — вынырнув из тени и выйдя на середину покоев, гостья неожиданно замерла.

— Да.

Её губы не были тонкими. На фарфорово-гладком и белом лице изысканно-чужеродно смотрелся по-девичьи пухлый и крупный резной рот. За пушистой завесой иссиня-чёрных ресниц меня ждал сюрприз. Поймав взглядом холодное серебро радужки глаз незнакомки, я судорожно вздохнула. Мне был до боли знаком этот необычный цвет. Всего на секунду я позволила себе толику смятения, но гостья заметила.

Цепкий взгляд, и уголки её рта приподнялись в пародии на улыбку. Словно некто невидимый дёрнул послушную куклу-марионетку за тонкую нить.

— Да… он ушёл от меня только что, — словно что-то ища, гостья медленно осмотрелась вокруг. Ничего не найдя, медленно подошла к низкому столику, стоящему рядом. Тяжело опершись на него, расслабленно выдохнула и неторопливо продолжила: — Илья попросил тебе кое-что передать. Для начала, — привет от Змеёныша.

— Сами вы не представились… — меня неожиданно и больно ударило это забавное прозвище.

Будто заточку воткнули. Слева, снизу вверх и под рёбра. Коварно вышибли дух.

— Разве это так важно? — женщина медленно на меня оглянулась и тут же смягчилась. — Хотя… ты права. Я совсем здесь одичала, прости. Позвольте мне представиться: Елена Саввична Змеева, уроженка города Реж, самоцветной столицы Урала.

— Элен? — голос предательски сел.

Как я сразу не догадалась? У Ильи материнские губы и взгляд. Он такой же высокий, немного нескладный, такие же длинные пальцы и руки… Так вот, на кого ты похож, мой любимый Змеёныш…

— У нас мало времени, Ева, — окончательно развернувшись, Элен медленно и тяжело оперлась бедром о столешницу и слегка покачнулась. — Василиус здесь уже был?

Мне вдруг стало легче. Боль отступила, чувство безжалостно надвигающейся беды разжало болезненные объятия.

Илья словно стоял за спиной этой женщины. В чертах её, в жестах, в бархатном тоне её низкого голоса. Он был рядом.

— Почему я должна вам поверить? — я прокаркала сипло.

— У меня единственной нет мотива вредить вам обоим, — неожиданно резким движением Элен поднесла правую руку к лицу, и её тонкие длинные пальцы окрасились кровью.

Я дёрнулась в её сторону, но тут же была остановлена взглядом.

Шёлковый чёрный платок, уголок которого торчал из потайного кармана на чёрном корсаже, отлично скрывал все следы свежей крови.

Прекрасное качество для носового платка.

— Я тебя совершенно не знаю… — Элен снова вздохнула. — И ты меня тоже. И всё же, я здесь. Аргумент, согласись.

— Так себе объяснение, если честно, — я криво ей улыбнулась в ответ. — Меня здесь уже четырежды пытались убить. И ни разу ещё не представились! Но это всё лирика, с этим я соглашусь. Меня там Илья очень ждёт. На балу.

— Вряд ли он ждёт тебя в таком виде, — тщательно вытерев длинные пальцы и приложив к носу платок, Элен с явным трудом отстранилась от столика и двинулась в сторону дальней стены. — Давай, я тебе помогу облачиться, а в качестве благодарности ты меня молча выслушаешь. Идёт?

Быстро взвесив всё, я согласилась. Сложнее всего оказалось ответить вежливо и подчёркнуто-равнодушно. У меня от усталости и огорчения предательски дрожали руки и очень хотелось заплакать. Желательно — крепко уткнувшись в мужское плечо. В одно, совершенно конкретное. И чтобы некто обнял покрепче, своим длинным носом зарывшись в макушку…

Элен оказалась отличной помощницей. В её руках словно бы из ниоткуда появилось совершенно роскошное платье цвета питерской непогоды. Как будто влитое, оно село на меня, мягко струясь по чувствительной коже. Сама я никогда бы не справилась с безумной системой шнурков, крючков, кринолинов и юбок. Бедная современная девушка как-то привыкла к молниям, цепким липучкам и кнопкам. Я зябко поёжилась, с неудовольствием заметив, что плечи остались открыты. Тут же вспомнила пакостный поцелуй короля.

Ловко втискивая моё бренное тело в шёлк с кружевами, Элен тихо, но внятно рассказывала мне обо всех странных условностях этого мира. Мира, где обычную магию призывали Зовущие. Где несущие её бестелесные сущности заключали с магами пожизненный выгодный договор и платили посильную цену. Где ведьмами назывались те редкие женщины, что сами рискнули пройти рискованный ритуал Договора. О северном континенте Фростмор, омываемом океаном Великого Зова. О тёплом Золотом море с Прекрасными островами… О правилах королевского бала. О танцах, нарядах и драгоценностях. Всё чётко, дотошно и строго по делу. Похоже на страшную сказку.