Эфирейт. Альма-матер

Интерлюдия 1

Колёса поезда мерно отстукивали километры пути. Макс с Алесей смотрели в окно и мечтали куда первым делом пойдут в столице. Они представляли себе, как будут бродить по широким проспектам, заглядывать в уютные кафе и, конечно же, обязательно посетят тот самый музей, о котором так долго рассказывала баба Маруся. В их воображении уже вырисовывались картины шумных улиц, наполненных незнакомыми лицами, и запахи свежей выпечки, доносящиеся из открытых дверей кондитерских.

К Радмиле они больше не ходили, хоть та и предлагала провести ещё один сеанс. Однако Максу он был не нужен. Он многое вспомнил, а с остальным решил, что как-нибудь разберётся без вмешательства магических сил.

Вдруг верь купе приоткрылась, прерывая их с Алесей мечтания, и в неё вошли ещё двое пассажиров.

— Доброго здоровьица, — поприветствовал их тот, что постарше, бросая сумку на свою полку и выкладывая на полку колоду новеньких карт. — Не помешаем?

— В столицу? — спросил невзначай второй пассажир, молодой парень с копной непослушных рыжих волос, смущённо улыбнулся в ответ и поставил рядом с собой небольшой, но увесистый рюкзак.

Макс кивнул, а Алеся улыбнулась.

Старший, представившийся как дядя Пётр, уже разложил карты и начал их перетасовывать с ловкостью фокусника. Его пальцы мелькали, словно птичьи крылья, а колода будто оживала в руках.

— Город большой, — сказал он. — И всякое в нём найдётся. Главное — знать, где искать. А вы, молодые люди, ищете что-то особенное?

— Я еду учиться, а Алеся со мной.

Рыжий парень, который до этого практически молчал, вдруг подался вперёд.

— Может в картишки? Дорога то длинная, скрасим её.

— Мы не очень разбираемся в карточных играх, — честно признался Макс. — Но если вы научите, мы с удовольствием попробуем.

Алеся, тоже не почувствовав подвоха, добавила:

— Да, было бы здорово! Мы ведь в столице всё будем открывать для себя заново, так почему бы не начать с этого?

Рыжий парень после такого ответа заметно оживился и украдкой подмигнул своему соседу.

Дядя Пётр при этом, не переставая тасовать карты, усмехнулся:

— Учиться, значит. Дело благородное. А столица, она такая, знаете ли, и учит, и испытывает. Главное, чтобы компас верный был. А карты, они тоже компас, если правильно их читать.

Он подбросил колоду вверх, и карты, словно осенние листья, медленно опустились ему в руки.

— Ну что, начнём с простого? «Двадцать одно» — игра для начинающих. А там, глядишь, и до «покера» доберёмся. Главное — не спешить и внимательно смотреть.

Макс и Алеся переглянулись. В глазах Макса читалось любопытство, а Алеся уже предвкушала новую игру, новую историю, которую ей предстоит узнать.

— А вы давно играете, дядя Петя? — спросила она, устраиваясь поудобнее.

— Да так, балуюсь иногда в дороге, — задумчиво ответил он, — с тех пор, как сам был молод и тоже ехал в столицу, полный надежд и с пустыми карманами.

Рыжий парень, которого Петр назвал Мишкой, с улыбкой наблюдал за ними. Его взгляд был острым и напоминал опытного охотника, который знает, что добыча сама идёт в руки.

— А вы, Михаил, тоже в столицу? — спросил Макс, чувствуя, как поезд набирает ход, унося их всё дальше от привычного мира.

— Я? — Мишка пожал плечами. — Я везде, где есть интересные люди и интересные истории.

Вскоре Михаил, наигранно заскучал и предложил сыграть на деньги. Так по мелочи, для интереса. Ни Макс, ни уж тем более Алеся, родившаяся и практически никуда не выезжавшая из хутора не могли ни коим образом знать, что перед ними самые что ни на есть мошенники и аферисты.

— Ну что, начнём? — предложил дядя Петр, и его пальцы, словно танцуя, начали раздавать карты. — Первым делом — «Двадцать одно». Просто, но со вкусом, а когда есть интерес, очень даже захватывающе.

Макс и Алеся с головой окунулись в игру, не подозревая, что их ждёт не просто развлечение, а настоящее испытание. Они были слишком увлечены процессом, чтобы заметить, как ловко дядя Пётр и Мишка манипулируют картами, как незаметно подменяют их и как искусно запутывают молодых игроков.

Первые несколько раундов прошли для Макса и Алеси с переменным успехом. Они выигрывали и проигрывали, но каждый раз проигрыш казался им просто невезением. Остальные двое умело подбадривали их, называя «новичками, которым просто нужно набраться опыта». Алеся, несмотря на проигрыши, чувствовала прилив адреналина, а Макс, хоть и начинал ощущать лёгкое недоумение, списывал всё на свою неопытность.

— Вот видите, — говорил дядя Пётр, хитро улыбаясь, — главное — не сдаваться. В жизни, как и в игре, всегда есть шанс отыграться. А теперь давайте попробуем что-нибудь посерьёзнее. Новичкам везёт, может подымем ставку?

Макс и Алеся, уже полностью вовлеченные в игру, согласились. Они не замечали, как их ставки постепенно росли, как их карманы пустели, а мешочек Мишки становился всё тяжелее. В их глазах горел азарт, затуманивая разум и отвлекая от реальности.

В какой-то момент Макс, проиграв очередную партию, почувствовал, как что-то внутри него щёлкнуло. Он внимательно посмотрел на карты, которые только что ему раздали. Что-то в их расположении показалось ему подозрительным.