Эфирия: Конец Эпохи

Глава 1. Черные маги

Габилеон за несколько десятков лет до вторжения Инолия. 3735 год Третьей эпохи. Севернее Внутреннего моря.

Посреди древних руин горел костер, вокруг которого собрались странные люди в балахонах и проводили таинственные магические обряды. Сами руины представляли собой расположенные кругом, оплетенные зеленью у оснований колонны, которые были высечены из темно-зеленого камня с коричневыми вкраплениями. Некоторые из них были наполовину разрушены, другие – покрыты трещинами и мхом. Вокруг руин чернели огромные валуны с письменами, древними и схожими с практически такими же на колоннах. Возраст этого места можно исчислять не десятилетиями и даже не столетиями.

Стояла темная ночь. Свет от большого костра в центре круга из колонн освещал лесные деревья и переливавшуюся разными оттенками траву. Одиннадцать человек в светлых балахонах, перевязанных по поясу черными лентам, сидело у огня. И только одна фигура в черном балахоне ходила перед ними, периодически обращаясь к своим слушателям и что-то громко выкрикивая. Одновременно с криками пламя костра вспыхивало сильнее, увеличиваясь, подпрыгивая резко вверх, а после сразу успокаиваясь.

Это странное действо не было скрытым от посторонних любопытных глаз. Из-за деревьев за происходящим внимательно следили дети.

— Слышишь, Нер, что это они делают? — произнес шепотом один из них.

— Не знаю, Лиас, лучше нам вернуться.

Когда дети начали отползать назад, шум от кустов привлек внимание черной фигуры. Он повернулся в сторону детей, лица под капюшоном не было видно – только светящиеся красные глаза, – одного взгляда оказалось достаточно, дабы животный страх овладел детьми, и они, уже не прячась, поднялись на ноги и побежали прочь. Незнакомец с красными глазами скомандовал низким и скрипучим голосом: “Остановить их!”, после чего люди в балахонах стали делать жесты руками, напоминающие броски, которые непонятной, но могущественной силой разрывали древесные стволы, вырывали кусты с корнем, вспарывали землю, но так и не смогли поразить убегающих. Красноглазый незнакомец разочарованно покачал головой и простым движением кисти выпустил несколько красных огоньков, которые погнались за нежелательными свидетелями, после этого он распустил своих адептов, щелчком пальцев погасил костер, и фигуры в балахонах скрылись в темноте.

Не все огоньки настигли свои цели: один поразил Нера, и тот упал замертво, Лиас же успел спрятаться за камнем – огонек ударился об него и исчез. Юноша еще долго сидел за валуном, почти не шевелясь, боясь издать лишний звук. Спустя какое-то время он высунулся и огляделся: ничего не было видно. Лиас хотел окликнуть своего друга, но из-за страха привлечь чужое внимание не стал этого делать. Молча посмотрев по сторонам, он бросился наутек, не замечая оставляемых колючими ветками порезов.

Раним утром следовавший за Лиасом отряд двигался к месту ночного происшествия, в лесную чащу, он состоял из пары крестьян, вооруженных косами, охотник с луком и старый маг, который опирался на посох. Когда отряд добрался до руин, маг Эригур начал обследовать место костра, но не отыскав в нем ничего подозрительного, заявил, что эти колонны, скорее всего, принадлежат сумеречным эльфам. Охотник хотел было идти по следам, но они уходили в разные стороны и постепенно терялись среди густых зарослей.

— Нер, это Нер! — прокричал Лиас, наткнувшись на тело своего друга, привлекая остальных. Эригур подошел к телу ребенка, перевернул его и приложил руку к его голове. — Нер, они убили его! — кричал Лиас.

— Успокойся, твой друг жив. Но здесь явно что-то было. Когда ты прибежал и стал поднимать панику, я-то подумал, что вы собственной тени испугались. Еще повезло, могли нарваться на диких зверей. Теперь будете знать, как с дому уходить, — проворчал маг.

Спустя неделю Нер полностью излечился от полученной травмы. Он очень корил себя за то, что повелся на уговоры Лиаса и захотел сбежать, оставив свою мать одну, а ведь у него никого из родных больше не было – только лучший друг, который поругался с родителями, потому что они хотели отправить его на службу в северные города, ведь ему было уже четырнадцать лет, и он мог обслуживать воинов, воюющих с сумеречным народом. Родители Лиаса собрали внушительный урожай, который должны были передать в одну из крепостей, взамен их сына должны были взять на службу, где он мог стать оруженосцем или кем-то еще и избежать тяжелой крестьянской судьбы. Лиас не хотел прислуживать каким-то людям, тем более оставлять своих друзей, с которыми рос, и решил уйти в дальнее странствие, воплощая свою детскую мечту, но одному страшно, поэтому он подбил своего друга, который был младше его на год.

Спустя две недели попрекаемый своими родителями из-за того, что подверг себя и Нера опасности, Лиас перестал противиться воле родных и стал готовиться к отправлению на новое место своего дальнейшего пребывания. Пока отец готовил повозки, Лиас отправился прощаться со своим другом.

— Может как-нибудь еще раз отправимся в путешествие? — спросил с насмешкой Нер. Улыбка появилась и на лице Лиаса.

— Мда уж, было весело… Извини меня, если я тебя обидел, и береги себя. Надеюсь, еще свидимся.

— Непременно! — ободряюще проговорил Нер, хотя в глубине души знал, что у Лиаса начнется новая жизнь, а ему придется жить, работая на полях и ухаживая за своей матерью.

Попрощавшись, Лиас с отцом отправились в дорогу. Нер еще долго провожал его взглядом.