Эго

Глава 1. Яблоко для некроманта

Сказ гласил: «В одном из далеких королевств Черноземья злая колдунья Дэя год за годом создавала свои проклятые плоды вдохновения. Самым величайшим из них было зеркало Мортос, способное влиять на время и пространство. Дэя: вечно молодая, прекрасная, высокомерная — она мечтала о большем, чем было ей дано. Достичь небес и стать равной богам — такова была высшая цель ведьмы. Ежегодно в ритуалах Дэи умирали десятки невинных детей, сотни охотников по всему миру гонялись за ее головой, а дюжины королей жаждали увидеть колдунью на своих эшафотах. И все это время она оставалась неуловима, как вихрь.

Последний ритуал ведьмы был единственной ступенью меж землей и небом, которую Дэя отчаянно желала переступить. Три избранные девочки, потомки сильнейших ведьмовских кланов, должны были умереть, чтобы Дэя вознеслась. День ритуала стал для колдуньи роковым: одна из жертв не только выжила, но и сумела сбежать. Обряд был сорван. Темные силы, призванные Дэей, сорвались с цепи, отняли ее душу и навсегда запечатали в зеркале. Мортос безмолвно поглотил хозяйку в свои глубины.
Шли годы. Юная королева Роуз лишилась семьи из-за печальной трагедии. Взамен она обрела нечто иное. Чудесное старинное зеркало, скрывающее в своих пучинах абсолютное зло…»

Под стрельчатыми каменными сводами, средь черно-белых росписей на стенах и меж старинных гобеленов с темными абстракциями не спеша ступала фигура в черных одеяниях. Кожаные сапоги с тяжелой подошвой цокали маленьким грубым каблуком по серой плитке. Некромант с легким интересом осматривал мрачный замок, в который был приглашен. Редкие подсвечники рассеивали тусклый свет, сквозь высокие стрельчатые окна тем временем просачивался лунный. Ковровая дорожка, устеленная на ступеньках, вела прямиком к тронному залу, где восседала королева, в обществе своих преданных стражей.

Некромант снял капюшон, обнажив пшеничные волосы, которые так и контрастировали с его мрачным образом. Впрочем, как и лукавые сапфировые глаза. Всем остальным он соответствовал: бледный как смерть, в черной накидке, и, будто бы, не спал уже несколько недель.

Он поднял взгляд на высокий трон и его обладательницу. Каштанововолосая королева с выразительным взглядом карих глаз гордо восседала, не шелохнувшись. Черный тугой корсет крепко сдавил ее ребра. Бледно-серебряный подол скрывал под собой стройные ноги. Волосы были затянуты сзади в пучок, а на лбу сидела тяжелая блестящая корона.
Губы некроманта дрогнули в полуухмылке, он поклонился. Еще недавно он видел королеву немного иной, когда она пришла за ним в разгар Аралимской ночи. Тогда в костры, разожженные всюду, люди без сожаления бросали свои вещи — подношения мертвым. Но для некромантов этот праздник значил нечто большее: врата в мир мертвых действительно отворялись сильнее обычного и духи рвались на свободу. Они могли наслаждаться ею, пока рассвет не загонит их обратно. Не было дня, когда управленцы мертвыми могли бы ощутить себя настолько могущественными. Ожидаемо, Аралимскую ночь Дэгфинн проводил на кладбище, где связь с загробным миром становилась столь прочной, что два мира будто сливались в один.

Из некромантов здесь он был совершенно один. Но не потому, что так желал одиночества, а потому что во всем Рансэвале он был чуть ли не единственным прислужником смерти. Дэгфинн вырос на рассказах о том, как ступающие на путь некромантии гибнут, словно мухи, балансируя на лезвии ножа в ходе всего обучения. «Малейшая ошибка может стоить жизни», — это правило он высек в своем разуме с самого начала. Игра со смертью слишком часто стоила жизни, из-за чего он еще сильнее беспокоился за своих дочерей, которые из года в год все больше склонялись к опасному дару.

В Аралимскую ночь он оставил детей с самым надежным из товарищей, чтобы мысли о семье и доме не мешали Финну совершать запланированный ритуал. Тогда-то и явилась королева со своим ледяным взглядом и чарующим ликом. Лишь раз взглянув на нее, некроманту до ужаса захотелось перенести облик девушки на холст, сделать эту красоту бессмертной. Он успел пожалеть о том, что не взял с собой бумагу и грифиль. В его толстой папке, сейчас мирно покоящейся на маленькой полочке дома, была собрана целая коллекция восхитительных женских портретов. Большая часть из обладательниц мастерски нарисованных лиц давно упокоилась. Хотел бы Финн сказать, что с миром, но это была бы скверная ложь.

— Дэгфинн Хансен? — Ровный теплый голос действовал магнетически.

Однако в тот момент Финн еще не знал, кто перед ним. Королева была одета в простое бордовое платье с золотистым поясом и вставками, на ее голове не было короны, а распущенные волосы струились по плечам и идеально ровной спине.

Некроманту пришлось оторваться от долгожданного ритуала. Это было не лучшим началом знакомства. Впрочем, о нем он забыл сразу же после того, как узнал, кем является Роуз.

— Ну, я. А ты кем будешь, душенька? — в его голосе звучали нотки раздражения.

— Королевой, — простым и гордым тоном ответила Роуз. И пусть короны на голове девушки не было, весь ее вид внушал какое-то необыкновенное уважение. Аура Роуз буквально излучала величественность и силу.

Неподалеку сзади что-то зашевелилось, замельтешили силуэты. Между могилами и зарослями кустов пробирались стражники.

Дэгфинн был удивлен такой встрече в тот день. Кого-кого, а королеву он точно не ожидал увидеть на кладбище, еще и в Аралимскую ночь. Такое знакомство казалось крайне нереалистичным.

Некромант скрыл замешательство за полуусмешкой. Впрочем, и в ней скользила нотка недоумения.

— Мне стоит поклониться?

— Сейчас это излишне. Я пришла с небольшой просьбой.

— Мне кажется, небольшая просьба не стоила бы вашего визита сюда. Лично. На темное жуткое кладбище в разгар свободного хождения по земле всяких злобных душ, — некромант неосознанно позволил себе ухмыльнуться.

— Мне показалось это лучшим временем и местом для знакомства с некромантом. Так символично… — королева усмехнулась, прожигая взглядом Дэгфинна. — Но ты прав, у меня далеко не мелочная просьба. Но, думаю, тебе должно понравиться. Особенно награда.