Его любимая загадка. Каникулы в Академии Магии

Глава 8

Стоило Кристиану оказаться рядом с девчонкой, как вся его серьезность куда-то пропадала. Николь так забавно реагировала на все попытки пообщаться — да даже на само его присутствие, — что ему только и хотелось продолжать слоняться за ней, не отпуская ни на шаг.

А еще — по-детски злить ее дурацкими шуточками. Чтобы она забавно морщила носик, пока пальцы сжимают красный шарфик. Кристиану вдруг пришла мысль, что этот элемент одежды для него теперь всегда будет ассоциироваться с Николь.

— Пошли, — приказала она и, не дожидаясь ответа, отправилась к воротам. Наклонилась, чтобы подобрать одну из корзинок, которые свалили там вчера, поспешно разгружая багаж. В дом заносить еще было некуда, так что половина вещей осталась лежать под наскоро сооруженным навесом.

Кристиан с тихим смехом двинулся следом за Николь.

От него не укрылось, как пара девчонок проводили его томными взглядами, возникающими на недовольных мордашках, стоит только посмотреть в сторону их хозяек.

Кажется, он всегда нравился молоденьким адепткам, еще в столице, с первого дня учебы. Жаль, что тогда он ничего серьезного себе позволить не мог. Впрочем, и не хотел. До текущего момента Кристиан и не задумывался об этом. Старался жить так, чтобы не пожалеть потом, и отношения не укладывались в подобную схему. Потому что его «потом» не обещало быть таким длинным, как у остальных. Если ему наконец не начнет везти.

Кристиан мотнул головой, словно это могло помочь сбросить нехорошие мысли. Куда приятнее оказалось наблюдать за Николь. Приталенное пальто эффектно подчеркивало ее фигуру. Впрочем, Кристиан предпочел бы куда меньшее количество одежды на стройной и весьма привлекательной девчонке.

Да, эти мысли однозначно были веселее, но снова съезжали не туда.

Николь торопилась сбежать от остальных. Видимо, хотела попасть в центр Теневой зоны первой. Она не проверяла, идет ли Кристиан за ней, но должна была слышать его шаги. Сначала он пытался дать ей свободу выбора… то есть подождать, пока она сама захочет пообщаться. Но затем любопытство победило.

Рядом с Николь его терпение даже в таких вещах выходило из-под контроля.

— Не несись так, — предупредил он ее.

Что-то не нравилось ему вокруг. Они успели зайти за первый ряд деревьев, и внутри у Кристиана начала подниматься несвойственная ему тревога. Можно было легко списать все на действие этого места, но он не привык довольствоваться первым удобным объяснением.

Обернулся, чтобы проверить: забор еще был виден среди полуголых веток, но до центра Теневой зоны они пока не добрались. Николь же явно собиралась дойти прямо до него.

Кристиан боролся с сомнениями. Остановить ли девчонку?

Так было бы логично и правильно, но ему очень хотелось посмотреть, куда она идет и что станет там делать. Николь была полна сюрпризов, он буквально чувствовал это, хоть и не мог объяснить.

Они прошли еще с десяток шагов, когда в кустах слева от Николь что-то хрустнуло. Рассмотреть не удавалось: чем ближе к центру Теневой зоны, тем больше и гуще становилась растительность. Здесь ее питала магия, а зима и снег не были помехой для зеленоватых и бурых листьев.

Николь тоже глянула в ту сторону. Чуть замедлилась, чтобы Кристиан успел сократить расстояние между ними, и снова отправилась вперед.

Не прошла и метра, как звук повторился за следующим кустом. Тоже слева, словно нечто передвигалось параллельно с девушкой.

Правда, на этот раз звучало так, словно кто-то швырнул в траву камешек, а он упал на листы и лишь затем провалился между ними на землю.

Еще раз.

Николь остановилась. Подняла лицо к небу, явно изображая страдания, и спросила:

— Тебе не надоело кидаться?

Кристиан замер рядом с ней, прислушиваясь. Да, с учетом его настроения и поведения остальных лоботрясов, все утро кормивших девчонок идиотскими шутками, не было ничего удивительного в том, что Николь приняла странные звуки за его выходку.

И в этот раз он был бы рад подтвердить, что так и есть. Но не мог.

— Слушай, Кристиан, — развернулась к нему Николь и заговорила с деланным раздражением: — Ты же у нас такой умный и наблюдательный охотник за несуществующими сокровищами? Мог бы до сих пор сам сообразить, что меня бесполезно пугать такими дурацкими трюками. Может, тебе лучше смириться и найти себе другую жертву для развлечения на каникулах?

Кристиан бросил на нее заинтригованный взгляд, пытаясь по лицу определить, правду ли она говорит или задумала что-то, что он еще не понял. И не нашел в ее глазах лукавства. Умный и наблюдательный, значит?

Сохранять рядом с ней серьезность снова становилось трудно. Пришлось постараться.

Не раздумывая, он ухватил Николь за руку и притянул к себе.

— Спасибо за комплимент, — шепнул он ей в макушку, — но я ничего не делал.

— Да ты… — начал она, но тут же осеклась.

Сжалась, вцепившись в ручку корзинки до побелевших костяшек. Придвинулась еще ближе к нему, пока Кристиан вглядывался в кусты вокруг них.

— Но смотрел, — добавил он.

— Пялился на меня, — ожидаемо возмутилась она, вызвав у него улыбку.

— Ну что ты, — отозвался он. — Травы изучал. Кто-то же из нас должен помнить о задании.

Она шумно выдохнула. Щеки у нее покраснели, но Кристиан отчего-то точно знал, что она не обижалась и не злилась на него всерьез. Ей тоже нравилось рядом с ним. Еще одна странная мысль. Раньше он не задумывался о том, что испытывали вьющиеся около него девчонки.

Звук повторился.

— Пойдем отсюда, — предложил Кристиан, скорее, для нее, чем для себя. Николь старалась казаться такой гордой и независимой. Пусть ухватится за его слова, тогда ей не придется просить самой.

— Но мы почти дошли, — удивила его она.

— Решай, — оставил ей выбор Кристиан.

В кустах не могла найтись слишком большая живность — не поместилась бы. Но и мелкая в Теневой зоне становилась агрессивной. А то и мутировала из травоядной в хищную.