Пролог

— Ты должен жениться, Себастьян! — голос Леды звенел от негодования. — Ты же погубишь её репутацию! Ни одна приличная семья Севера больше не пришлёт ей приглашения. Она будет опозорена, — продолжала принцесса, нервно теребя кружевной платок. — Герцогиня Ольс, эта сплетница с пятью сёстрами, уже строчит им пикантные письма о том, как обаятельный маркиз, влюблённый в принцессу Ир’яра, развлекался с девицей в кабинете замка.

Маркиз Риваари молчал. Его разноцветные глаза, обычно такие живые, сейчас походили на два осколка льда. Он был готов оплачивать счета Лэри, решать её проблемы, даже заботиться о ней, но… жениться? Нет, это уже слишком. Да и что он мог ей предложить? Его самого никогда не любили по-настоящему. Никто, кроме Леды, которая всегда верила в него и поддерживала. Он добился всего только потому, что желал её — принцессу, а их разделяло проклятое золото. Будь Риваари богат раньше, Леда никогда не стала бы женой дракона.

— Ты меня слышишь?! Хоть слово скажи! — потребовала Леда.

Себастьян улыбнулся. Она снова хотела как лучше: защитить не только Лэри, но и его.

Они были так увлечены разговором, что не заметили, как у порога, словно робкая птичка, замерла девушка.

— Простите, — тихий голос Лэри потонул в громком возгласе Себастьяна.

— Слышу, Леда! Что я могу тебе сказать? Я не женюсь. Я люблю тебя больше жизни. Что ты хочешь ещё от меня услышать? — Себастьян раскинул руки в стороны, в глазах плескалось отчаяние. — Ты же знаешь…

Лэри застыла, не в силах сдвинуться с места, не в силах нарушить этот разговор. Показалось, будто у неё выбили почву из-под ног. Лёгкие горели от нехватки воздуха – девушка забывала вдыхать.

— Это твой долг, Себастьян. Ты должен на ней жениться, ты лишил её…

— Невинности? — резко перебил он. — Она не была невинна. И я не собираюсь связывать свою жизнь с той, кого не люблю. И мне плевать, что там будут болтать…

В его голосе слышалась злость, но больше на самого себя. За то, что попал в эту нелепую ситуацию. За то, что, спасая Лэри, рисковал своей налаженной жизнью, за то, что сейчас выглядит последним негодяем.

— Себастьян, я тебя не узнаю, — Леда устало потёрла виски. — Ты всегда был таким правильным, благородным...

— Только для тебя, — он шагнул к ней, сокращая и без того мизерное расстояние. Себастьян был так близко, что Леда чувствовала жар его тела. Их разделял лишь миллиметр, но маркиз не спешил его преодолеть. Горячее дыхание опалило щеку, и принцесса прошептала:

— Ты не посмеешь.

— Не посмею, Лели. — Он качнул головой, но всё же не отклонился.

— А если прикажу жениться?

— Ради тебя… сделаю всё. Но ты знаешь, кому принадлежит моё сердце.

Он был готов на всё ради Леды. Даже умереть по её приказу.

— Тогда я приказываю, Себастьян. Защити леди Даймонд.

Он не ответил.

Тихий всхлип разорвал хрупкую тишину. Они одновременно обернулись к двери. В аквамариновых глазах девушки стояли слёзы.

Леда ахнула.

Лэри подхватила подол голубого платья и бросилась прочь.

— Как давно она здесь? — спросил Себастьян, с досадой стискивая зубы.

— Не знаю. — Леда закусила губу.

— Проклятье, — процедил он и поспешил за Лэри.

— Отпусти прошлое, — бросила ему вслед принцесса. — Открой своё сердце будущему, Риваари.

Себастьян на мгновение замедлил шаг, затем раздражённо повёл плечами и ускорился. Он совершенно не представлял, что скажет Лэри после услышанного. Риваари отчаянно надеялся: драконий бог Рюз поможет ему избежать женских слёз, ведь он говорил правду.

«Что же, если для Леды этот брак так важен, я женюсь. Но только фиктивно. А когда страсти улягутся, мы с Лэри тихо разведёмся», — эта мысль принесла с собой мимолётное облегчение.