Его тангера

1 С алмазным тиснением

Элина

К концу второго часа корсет начинает мстить.

Сначала тупо давит под ребром. Потом в пояснице появляется тонкая горячая струна, и я уже знаю, что будет дальше: еще час на ногах — и каждый шаг придется выторговывать у собственного тела.

Именно в этот момент бессердечная Кармен оставляет меня на растерзание толпе.

— Пусть это будет твоим экзаменом, Элина, — сообщает она с улыбкой. — Осилишь — считай, что ты в команде.

Она подхватывает под локоть очередного важного гостя и исчезает вниз по лестнице. Мне остаются список, очередь и служащий возле гардероба, который под видом официанта разносит игристое, а на самом деле следит за мной.

Прекрасно.

Мне нельзя провалить этот экзамен. Место координатора — не строчка в резюме. Это деньги. А деньги сейчас измеряются миллиметрами между позвонками и лицами врачей, которые всё чаще произносят слово “операция”.

Переношу вес на левую ногу и улыбаюсь следующей гостье.

— Гардероб налево. Будуары направо. После переодевания спускайтесь в зал.

Снизу доносится бандонеон. Один долгий звук вибрирует в камне и в моих плечах. Дорогие ткани шуршат по мрамору, в воздухе смешиваются специи, цветы и мускус. Люди еще не вышли на писту, а танго уже начинается во взглядах.

Я принимаю очередное приглашение, сверяю номер и поднимаю голову. Там начинается странное брожение.

Мужчина, которого я обслуживала, вынимает приглашение из моих рук и отступает назад. Его дама в бриллиантах тут же ныряет ему за спину. Люди на лестнице расступаются.

По освободившемуся проходу поднимается высокий мужчина лет сорока пяти. Ни пиджака, ни галстука. Темные волосы, серебро у висков, шелковая рубашка расстегнута так небрежно, будто правила приличия придуманы исключительно для остальных.

Он смотрит поверх людей. И поверх меня тоже.

Я жду, когда он замедлит шаг, но он, похоже, не намерен. Служащий с подносом — мой личный соглядатай — заметно выпрямляется и одергивает униформу.

Вот, кажется, и главный билет на моем экзамене. Делаю шаг вперед.

— Извините.

Мужчина проходит еще пару шагов и только тогда останавливается. Медленно поворачивает голову. У него невероятно синие глаза. Совершенно ненужная информация почему-то первой врезается мне в память.

— Вы ко мне?

— У нас закрытое мероприятие. Покажите, пожалуйста, приглашение.

Он смотрит на меня так, будто пар из кофеварки внезапно потребовал у него паспорт.

— А если меня здесь ждут?

— Тогда ваше имя есть в списке. Или у вас есть приглашение.

— Какая удачная система.

— Мы старались.

В его взгляде что-то меняется.

— Вы всегда так разговариваете с гостями?

— Только с теми, кто пытается пройти без регистрации.

Рядом кто-то втягивает воздух. Синие глаза скользят по моему бейджу.

— Элина. Вы, вероятно, недавно здесь работаете.

Вопросом это даже не пахнет.

— Сегодня первый мой большой прием.

— Заметно.

Удар точный и совершенно бесплатный. Я сильнее сжимаю планшет.

— Приглашение, пожалуйста.

И в этот момент за его плечом возникает человек, которого я никак не ожидаю увидеть среди министров, дипломатов и женщин с бриллиантами размером с небольшой муниципалитет.

— Привет, Эль.

— Нико?!

Он ухмыляется, делает низко у бедра быстрый знак V и протягивает приглашение с шелковым принтом.

— Как ты, малая? Отлично выглядишь.

— Что ты тут делаешь?

Слова вылетают раньше, чем я вспоминаю об экзамене. Нико подмигивает.

— Работаю.

Разумеется. В его исполнении это обычно означает, что завтра кому-нибудь очень влиятельному станет плохо.

— В очередь, Армандо, — холодно произносит незнакомец.

Нико переводит на него взгляд.

— Макс. А я смотрю, ты всё такой же гостеприимный.

— А я смотрю, ты всё еще путаешь приглашение с лицензией на вседозволенность.

— Не путаю. Лицензия у меня семейная.

Кто-то давится смешком. Я опускаю глаза на карточку Нико. Номер совпадает. Имя в списке.

— Проходи.

Нико забирает приглашение, касается двумя пальцами виска и идет вниз. Я поворачиваюсь к незнакомцу. Он смотрит на меня в упор.

— Значит, меня вы задерживаете. Армандо лезет без очереди, устраивает балаган, и вы его пропускаете.

— У него приглашение.

— Какая редкая способность уважать бумажки.

У меня вспыхивают щеки.

— Мне поручено проверять приглашения.

— Вам не поручено думать?

Робкий хохоток раздается справа.

Мужчина делает ко мне полшага, и меня окутывает запах цитрусов и моря. На языке внезапно появляется соль и лайм. Я злюсь еще сильнее. Похоже, тело сегодня тоже решило работать против меня.

— Или Кармен теперь нанимает шлагбаумы? — продолжает он. — Тогда прошу прощения. К механизму у меня претензий нет. Сработал строго по инструкции.

Повисает гробовое молчание. Даже ткани не шелестят. Мой наблюдатель возле гардероба опускает глаза.

— Господин…

— Руденко, — услужливо подсказывает кто-то. — Максим Вадимович Руденко.

И сразу же из толпы летит:

— Всё, Максим Вадимович. Вам предпочли байкера. На собственном вечере. Каково?

Теперь никто не смеется.

Руденко резко поворачивает голову. Несколько человек одновременно отводят глаза. Мужчина в сером костюме, видимо тот самый шутник, начинает пробираться к выходу.

Максим Вадимович Руденко. Имя проваливается внутрь меня камнем. И следом память сама раскрывает нужную строку.

— Номер приглашения 989090-1, список А, алмазное тиснение, — бормочу я.

Руденко снова смотрит на меня.

— Что?

— Ваше приглашение. Номер 989090-1.

Его брови чуть поднимаются. На секунду мне кажется, что я вернула себе хотя бы сантиметр пространства. А зря.

— Память есть, — спокойно произносит он. — Уже неплохо.

Пауза.

— Жаль, здравый смысл к ней не прилагался.