Его величество Случай, или Заноза в сердце Дракона

Глава 4

Яхонт Аг Тарлу

Принц возвращался из очередной разведывательной вылазки. Во дворце несомненно имелись шпионы дядюшки, отлучкуприходилось обставлять как обычную конную прогулку. Опытный взгляд мог заметить, что конь не устал, вряд ли Ирис полдня носил хозяина по холмам.Скорее всего, пасся на живописной лужайке, дожидаясь его возвращения. Конюший, конечно, догадывался об истинных причинах ежедневных отлучек, но всякий раз, принимая скакуна, говорил с озабоченным видом:

— Поездка была долгой, ваше высочество, прикажете поводить Ириса?

— Да, он сегодня молодец, — неизменно отвечал принц.

В этот день встреча прошла иначе. Завидев господина на подъездной аллее, на крыльцо выскочил верный его слуга Сачо Ан Женни. Паренёк нетерпеливо переминался, дожидаясь, когда уведут коня, и тут же бросился к принцу:

— Наместник во дворце!

Яхонт хмуро кивнул и начал неторопливо подниматься по ступеням:

— Дожидается в приёмной?

— Нет! — замотал головой Сачо. — Сразу направился к невесте.

Слуга распахнул дверь и поклонился, пропуская его высочество вперёд.

— Следовало ожидать, — со вздохом ответил принц. — Долго беседуют?

— Долго. Горничная пыталась подслушать, увы, его светлость поставил магический барьер.

— Любит он эти фокусы, — усмехнулся Яхонт. — Прикажи готовить ванную, мне нужно ополоснуться с дороги.

— Всё уже готово, ваше высочество, — радостно сообщил Сачо.

Когда одетый в повседневный костюм Яхонт заходил в свой кабинет, в приёмной его поджидал дядюшка. Герцог отложил на соседнее кресло книгу и поднялся, окинув племянника укоризненным взглядом.

— Мог бы сам познакомить меня с очаровательной Кариной. Где тебя носит, Яхонт?

Принц жестом пригласил дядю пройти в смежную комнату. Не проронив ни слова, уселся за рабочий стол, скрестил руки на груди, вздохнул и только после этого ответил:

— Требование представить невесту подданным я выполнил. Ты, дядя, пока не входишь в их число.

— Какие, однако, нюансы! — засмеялся АльхетАгТарлу, занимая гостевое кресло. — Вижу, что его высочество превращается в крючкотвора.

— С тобой иначе нельзя.

— Опять эти иглы! — деланно огорчился наместник. — Никак не желаешь уяснить, что все мои чаяния исключительно о твоём благополучии, Яхонт. Разве плохо тебе живётся? Любая девушка Дреланда счастлива греть твою постель, зачем тащить первую попавшуюся в храм Огня?

— Будто не знаешь, зачем.

— Жениться без любви! Это так... так... так... Тем более, совсем юным. Яхонт, послушай мудрого совета, раньше пятидесяти дракону даже думать о семье не стоит.

— Сам-то...

— Я действовал в интересах страны! — рассердился на замечание племянника герцог. — Когда твой отец принял решение избавиться от бремени власти, ты был ещё младенцем. Дреланду грозила смута. Мне пришлось жениться, чтобы хранить трон, пока ты взрослеешь.

— Я повзрослел. Ты не заметил, дядя?

— Снова эти речи, — театрально схватился за голову Альхет. — Зачем нужна спешка? Вот встретишь истинную любовь, присмотришься к ней, примешь осознанное решение, тогда я сам с превеликим удовольствием сопровожу вас к венцу.

— Встретил и присмотрелся. — Принц расплёл руки, опёрся ладонями на столешницу и немного подался вперёд, всматриваясь в лицо дяди. — Не мешай мне больше.

— Эта девочка?! — возмутился герцог. — Ты наивен, Альхет! Она тебя не любит. Я больше чем уверен, что всё дело в стремлении хорошо устроиться за счёт наследника. Попадись ей другой влиятельный аристократ, сразу же переметнётся к нему.

— Ты о Карине сейчас?

Дядя развёл руками, мол,о ком же ещё.

Принц упёрся локтями в стол, переплёл пальцы в замок и опустил на него голову. В кабинете стало тихо, лишь снаружи доносились шаги марширующего вокруг дворца отряда гвардейцев — происходила смена караула.

Герцог привстал и внимательно присмотрелся к племяннику:

— С тобой всё хорошо?

— Просто отлично, — глухо отозвался принц.

— Ты уже назначил день свадьбы? Прошу, не торопись.

— Помню, у меня шесть месяцев на подготовку.

— У тебя три года на поиски достойной супруги. — Наместник распрямился, гордо вскинул голову и сказал с нажимом: — Подумай об этом, мой мальчик.

— Я подумаю, — спокойным, даже равнодушным голосом ответил Яхонт.

— Ну, пойду, пожалуй. Меня, знаешь ли, ждут утомительные государственные обязанности. — Альхет протянул племяннику руку, прощаясь. — Рад, что мы достигли взаимопонимания.

В этот момент в приёмной скрипнули петли, будто кто-то приоткрыл шкаф. Мужчины посмотрели на дверь.

— Сквозняк, — пояснил возникновение звука Яхонт, — тут бывает такое.

Он проводил дядю, стараясь демонстрировать добродушие, и только после того, как наместник покинул приёмную и его шаги удалились по коридору, заглянул в шкаф для верхней одежды посетителей. Уж кого-кого, а эту девушку не ожидал здесь обнаружить.

***

В шкафу, забившись в угол и прикрываясь забытым кем-то плащом, пряталась темноволосая испуганная девушка. Увидев принца, она сморщилась и тоненько чихнула.

— Карина? — Яхонт подал ей руку. — Вам не нравятся гостевые покои, решили поселиться здесь?

Она улыбнулась и, опершись на предложенную ладонь, вышла из шкафа.

Кожа у нечаянной гостьи оказалась удивительно мягкой, нежной, держать её руку в своей было приятно. Яхонт почувствовал неожиданный восторг и негу, растекающуюся по всему телу. Даже не сразу отреагировал на шутку Карины:

— Уютный шкафчик.

Она попыталась забрать свою ладошку, принц не отпустил, продолжая смотреть в лицо девушки:

— И часто вы тут проводите время?

— В первый раз, — засмеялась Карина, — и надеюсь, что в последний. Испугалась, что наместник вот-вот выйдет, а я не успею убежать, вот и забралась сюда.

— Подслушивали? — Яхонт удивлённо изогнул правую бровь.

— Нет! — возмущённо замотала головой девушка. — То есть, я слышала, конечно, вы очень громко говорили, а дверь была приоткрыта. Но пришла не за этим.