Его высочество Кот

Пролог

Кабинет Мастера Обители находился на третьем этаже правого крыла большого и темного замка. Тучный человек кутался в плащ, пыхтел и украдкой утирал пот под капюшоном, поднимаясь по кажущейся ему бесконечной лестнице. Провожающий его монах в темно-зеленой рясе шел молча и не оглядываясь. Молчал и пыхтящий толстяк, но мысленно ругал самыми грязными словами и лестницу, и монаха, и Мастера, и Обитель, и тугие завязки на плаще, не дающие свободно дышать. Но больше всего доставалось конечно же Велизару, младшему принцу королевства Велария, главе тайной канцелярии его величества Аурелия Второго, а по совместительству – главной проблеме и занозе в одном месте, из-за которого и пришлось тащиться на край света в эту демонову Черную обитель.

А ведь казалось, что особых проблем быть не должно. Там пустить нехороший слух, тут подкупить нужных людей, подтасовать кое-какие факты, подрывающие власть действующего монарха, – и трон под Аурелием Вторым уже явственно шатается. Остается провернуть давно готовящуюся интригу, поссорить между собой наследника и его брата, а там уже недалеко и до того момента, когда корона переместится на нужную голову.

Но тут в такой стройный план влез Велизар.

Прежде всего, он не поверил в виновность брата, хотя доказательства, что кронпринц организовал на него покушение, якобы убирая возможного претендента на трон, казались неопровержимыми. Но доверие и дружба между принцами не пошатнулись, и младший принц продолжал быть старшему главной защитой и опорой.

Во-вторых, он каким-то чудом узнал о готовящемся покушении на короля и смог его предотвратить.

Человек остановился на лестнице, тяжело отдуваясь, и отчетливо скрипнул зубами, вспоминая, как под разными правдоподобными предлогами были высланы из столицы несколько его союзников, в том числе и тот единственный, кто мог бы договориться с Гильдией убийц взять такой сложный заказ.

Демонов Велизар!

Толстяк зло глянул на спину уже довольно далеко ушедшего монаха и, стиснув зубы, продолжил путь. Его и так невеселые мысли свернули к Мастеру Обители. Интересно, что запросит за помощь вредный старикашка? Хорошо, если деньги, с этим проблем у него нет, алмазные и изумрудные шахты на его землях приносят вполне достаточный доход. А если нет? О Черной обители ходили разные слухи, и что из них правда – не узнать, обратившиеся сюда никогда не открывали тайны сделки с черными монахами.

Наконец, когда толстяку казалось, что его сил не хватит больше ни на один шаг, лестница закончилась небольшой площадкой, на которой была всего одна дверь. Монах коротко в нее стукнул, а затем открыл и махнул рукой, предлагая визитеру войти. Тот на целую минуту замер, приводя дыхание в порядок, но его никто и не торопил. Монах, выполнив свою задачу, тут же развернулся и отправился по лестнице вниз. Из кабинета же не доносилось ни звука, ни шороха.

Наконец толстяк смог взять себя в руки и с показной уверенностью, совершенно им не ощущаемой на самом деле, перешагнул порог, с любопытством оглядываясь. Хотя это действие оказалось совершенно бесполезным. Несмотря на то, что сейчас был полдень, плотные шторы были тщательно задернуты и не пропускали ни единого лучика света. Темноту лишь разгонял тускло светящийся магический светильник, позволяя увидеть смутные очертания сидевший за столом фигуры. Больше посетителю не удалось рассмотреть ничего.

Некоторое время оба человека молчали. Толстяк сопел и продолжал потеть, со стороны же хозяина кабинета не было слышно ни звука. Посетителю на мгновение даже показалось, что он находится наедине с призраком, и по его спине ледяной змейкой пополз страх, но тут едва видная фигура за столом качнулась вперед, и под низко надвинутым капюшоном блеснули глаза, почему-то перепугав просителя еще больше. Он даже непроизвольно сделал шаг назад, почти решившись покинуть этот страшный кабинет, его наводящего ужас хозяина и саму Черную обитель, как Мастер заговорил скрипучим голосом, абсолютно лишенным эмоций:

– Обитель возьмется за твой заказ. Интересующий тебя альв исчезнет из этого мира через три дня. О цене тебя известят.

Темная фигура вновь отклонилась так, что стала едва видимым силуэтом, а на плечо толстяка опустилась рука. Он не сдержал позорного крика, больше похожего на визг, но сумел рассмотреть приведшего его сюда монаха, указывающего на выход. Переведя дух и несмело обернувшись на хозяина кабинета, но ничего не увидев, так как даже магический светильник уже не горел, посетитель поежился и поторопился покинуть ужасающую комнату.

По лестнице он почти бежал, едва не опережая своего провожатого, и лишь оказавшись на сидении своей кареты, ожидающей за высокими замковыми стенами, смог вздохнуть полной грудью.

Что ж, дело сделано и ненавистный Велизар, постоянно сующий нос куда не надо, скоро исчезнет. А цена? Да что он может такого запросить, этот Мастер?! И толстяк предвкушающе улыбнулся, выкинув мысли о темном кабинете и его хозяине из головы.

***

Его величество Аурелий Второй сидел за рабочим столом в большом и светлом кабинете и разглядывал своих сыновей. Они были родными братьями, но отличались как день и ночь. Лишь глаза у обоих, точно такие же ярко-синие, как и у самого короля, указывали на их родство. Да еще удивительно похожие друг на друга фигуры. Со спины, если братья прятали волосы, было совершенно не узнать, кто из них кто.

Докладывающий ему сейчас о предотвращенном покушении глава тайной канцелярии, он же младший принц Велизар Веларийский, обладал высоким ростом, широким разворотом плеч и пшеничного цвета волосами, спускающимися чуть ниже плеч и собранными в низкий хвост. На его бледном от редкого нахождения на свежем воздухе лице ярко выделялись четко очерченные тонковатые губы, сейчас сжатые в одну линию.