Эхо Алмы

Глава Первая

Рут пряталась под полусгнившим столом, пока очередной охотник, в этот раз справившийся с выслеживанием лучше других, методично разделывался с её семьёй. За пределами лачуги во всю разгоралась песчаная буря. Временное укрытие, которое выбрали её предки, продувалось со всех щелей, так что звуки отрубания плоти и нечеловеческие крики сопровождались адским завыванием бури.

От ноалма никто не ждёт проявления чувств. А Рут умела себя вести как надо, так что она просто задержала дыхание в надежде остаться незамеченной. Это было не сложно, когда твои внутренние органы и так почти не работают.

К сожалению, трюк не сработал: под столом, где Рут пряталась, она увидела ноги охотника, приближающиеся к ней. Не удивительно: к тому моменту крики семьи уже прекратились, но он решил проверить на всякий случай, не пропустил ли кого-то.

Ноалм не чувствовала страха, только легкое разочарование, ведь её существованию пришел конец. Охотник остановился впритык к столу и наклонился. Они смотрели друг другу прямо в глаза. Он протянул руку и схватил её за ворот рубахи, таща на себя. Рут равнодушно закрыла глаза, прощаясь со своим недолгим существованием.

***

Джеймс много чего видел за свою практику. Хоть на вид ему было где-то 45, кровь династии охотников позволяет каждому её отпрыску жить чуть дольше, чем отмерено человеку. Но суть не меняется: он в первый раз в жизни усомнился в своём решении.

Что-то, какой-то «инстинкт» приказал ему использовать этого ноалма, а не убивать, как всех представителей этих уродов. Обычно он полагался на логику, а не на интуицию, но в этот раз не смог противиться первой.

Пересилив себя, он схватил это чудовище женского рода, и вырубил древком топора. Затем закинул на плечо тушу, которая весила совсем ничего, и покинул лачугу.

***

Рут пришла в себя и сразу принялась оценивать обстановку, изучая её на предмет узгроз и возможностей для побега. Мозг ноалма работает быстрее, чем у охотников и людей, ведь они не обременены эмоциями. В глаза бросились сразу две вещи. Первая — её руки и ноги скованы цепями. Вторая — в комнате она одна.

Дальше она осмотрела место своего прибывания. Стены из грубо сколоченных досок, окон нет, как и мебели. Через щели между досок видна скальная порода. Пол каменный. Дверь — тяжелая, из металла, судя по всему закрытая на увесистый засов с обратной стороны. Источник света — жестяная банка с фитилем, заправленным жиром, как подсказывало острое обоняние ноалма. За поступление воздуха отвечала узкое отверстие в верхней части стены, почти под потолком, ведущая в трещину скалы. Света из неё не исходило.

При всех данных нетрудно догататься, что это надежный, но наспех сколоченный подземный бункер. Очевидно, построенный прагматиком и параноиком.

Стоило подумать об этом и Рут услышала громкий звук поднятия засова с той стороны, а затем оглушающий шум открывающейся металлической двери.

Теперь она могла разглядеть убийцу своей семьи. Это был крепкий мужчина, на вид 40-45 пяти лет, с тяжелым взглядом, темно-каштановыми чуть вьющимися волосами и шрамами на лице.

В руках у него была пятилитровка с водой.

— Спасибо, конечно, но для функционирования мне нужна ещё и еда. Ты из тех, кто любит измываться перед убийством? — спросила Рут без особого интереса.

— Нет, — просто ответил охотник, — Мне нужна твоя... — он поморщился и выплюнул слово — помощь.

Такого она совсем не ожидала, но спокойно спросила:

— Какого рода помощь может просить охотник у ноалма?

Мужчина презрительно посмотрел на неё и ответил:

— Ты будешь помогать мне выслеживать таких же, как ты.

Будь у Рут эмоции, она бы недоумевала.

— Ты разве не боишься, что я нападу на тебя, когда ты меня отпустишь? Что я могу высушить кого-то? В твоей затее слишком много всего может пойти не так.

— Знаю. Но тебе же нужна твоя жизнь, если это можно так назвать? А я в себе уверен. Думаю, я смогу тебя контролировать.

С этими словами он поставил пятилитровку возле неё, достал из кармана ключ от замка на цепях и принялся их снимать.

Рут молча за ним наблюдала. Она ещё молода, но родители говорили ей, что высушивать охотников невозможно. Их эмоции не доступны власти ноалмов. Почему — никто из них не знал.

Он освободил её и она тут же накинулась на воду, как зверь. Выпив всё за раз, она вытерла рот рукавом и посмотрела на него из подлобья.

— Сперва верни мне шляпу, а там посмотрим.