Эхо темной крови

Пролог

Два месяца назад

Джаред

На четвёртом часу тряски в седле моё терпение начало лопаться. Если наводка наёмников окажется пустышкой, я вернусь и скормлю им их же кишки.

— Должно быть, где-то здесь, — пробормотал Гронк, оглядывая стены деревьев по обе стороны от дороги и отгоняя комарьё от лысой головы.

И лучше бы ему оказаться правым. Впрочем, мне придётся терпеть этого тупорылого наёмника, пока мы не найдём нужное место. А потом…

Я ухмыльнулся и пришпорил коня. Сегодня я её найду. Обязан найти.

Когда солнце коснулось горизонта, погрузив лес в холодные сумерки, мы заметили пять осёдланных коней, что щипали куцую траву, но всадников заметно не было. Гронк спешился, обыскал седельные сумки, найдя там какое-то письмо, бегло пробежался глазами и сощурился.

— Они искали её здесь, бабу твою, — он потряс пергаментом и сунул его в карман. — Но я бы на твоём месте не рассчитывал, что вам дадут поболтать или перепихнуться. Говорят, её многие ищут, так что продадут, кому повыгоднее.

— О, не волнуйся, мне хватит и пары слов, — мой уголок губ слегка приподнялся, но внутренне я рассмеялся.

Как самонадеянно. Впрочем, чего можно ожидать от неотёсанных головорезов, что видели некроманта лишь на картинке в книге страшных сказок? Хотя нет, едва ли они читали книги.

Смерив Гронка весёлым взглядом, я тоже спешился и привязал коня к дереву, сам же раскинул магическую сеть, ощупывая каждый уголок, до которого мог дотянуться. И я чуял кровь. Неужели?

Не сказав ни слова, я бросился по дороге, а потом свернул в лес и ускорился, не обращая внимания на валяющиеся коряги. Спутник направился следом, ломая грузной тушей низкие ветви елей, и когда я остановился, он влетел в меня, чуть не повалив.

— Вот же срань господня, — ахнул Гронк, вытаращив глаза на открывшееся зрелище. На его лысине заблестели капельки пота.

А перед нами раскинулась поляна, на которой застыли в нелепых позах окровавленные, искорёженные и местами иссушенные трупы. Пятеро наёмников точно угадывались даже по столь скромным останкам, последней же была женщина в тёмных одеждах, с чёрными волосами до плеч и синей прядью, упавшей на лицо. Столь же красивая, как я её помнил, не считая того, что её голова была отрублена и лежала в метре от неё самой.

Мы двинулись по поляне, осторожно переступая через тела, пока не остановились перед трупом некромантки. Судя по изувеченным наёмникам, они сумели отрубить ей голову, но массовое проклятие прикончило тех, кто ещё оставался жив.

— Договор ещё в силе? — нахмурился Гронк, ткнув в сторону трупа Син. — Мы договаривались на плату за поиски и наводку. Вот мы нашли, пусть даже баба твоя сдохшая оказалась.

— Конечно, в силе, — хмыкнул я и достал из кармана мешочек с золотом, подбросив его несколько раз в руке. — Но сначала ты мне кое в чём поможешь.

— Я не таскаю покойников, — ощерился он, явив щербатую улыбку, — или приплачивай.

— Приплачу, не волнуйся, — ухмыльнулся я, а потом скосился на шарф, что свисал с плеч Гронка. — Мне нужно это.

И, не дожидаясь ответа, стянул с наёмника шарф, подошёл к голове Син и аккуратно поднял её, не касаясь кожи, а затем положил рядом с телом, присоединив голову к шее максимально.

— Что за нахрен ты творишь? Все вы, маги, психи какие-то.

— Ну не понесём же мы тело без головы, верно? — скосился я на Гронка, но тот смотрел на меня с некоторым напряжением. — Всего лишь хочу пришить.

Если он что-то и подозревал, то плевать. Уже плевать.

— Подойди и подержи, пока я сращиваю кожу, — велел я. — Иначе не получишь своё золото.

Наёмник издал какой-то глухой звук, похожий на рычание, а потом послышались шаги. Замах я ощутил раньше, чем услышал, и успел дёрнуться в сторону. Гронк не удержал равновесие и покачнулся над трупом, но мне хватило этих секунд, чтобы приложить его заклинанием, и тот грохнулся прямо на труп Син.

— Тебе конец, маг гребучий! — рявкнул он и попытался приподняться, но тут из его рта вырвался болезненный вопль, переросший в оглушительный вой.

Кожа Гронка начала чернеть и ссыхаться, кости ломаться и скручиваться с кошмарным треском, а он сам задёргался с такой силой, будто пытался сломать руки, что касались трупа. В глазах наёмника полопались сосуды, и по лицу потекла кровь, но через пару секунд его кожа почернела полностью, напоминая обугленный труп, и наступила тишина, в которой раздался женский вздох.

Махнув пальцами, я снёс останки Гронка в сторону и дал Син руку, но, конечно же, встретил полный презрения взгляд белёсых глаз.

— Опять ты, Джаред? — прошипела она, откинула мою руку и встала сама. — Я вроде уже сказала обо мне забыть.

— Да-да, не стоит благодарности за спасённую жизнь, — я сложил на груди руки, наблюдая, как она потирает шею и морщится, рассматривая поляну.

— Рано или поздно, очередной вор нашёл бы мой труп и попытался снять драгоценный кулон, так что не обольщайся, ты ничего не сделал.

Ещё раз презрительно на меня взглянув, она хмыкнула и прошла мимо в направлении лошадей. Я направился следом.

Меня всегда неимоверно бесило её упрямство, но я знал, куда надавить. И собирался давить, пока не достигну цели.

— Когда перестанешь вести себя как упрямая злобная тварь и посмотришь вокруг, то заметишь, что на тебя охотятся все, кто хочет заработать или отомстить. Если ты не желаешь дохнуть по десять раз в году и гнить на подобных полянах, я бы не отметал помощь.

Син резко остановилась и развернулась ко мне, уставившись свирепым взглядом. Я же ядовито усмехнулся.

— Мы уже это проходили, Джаред, — процедила она. — Найди себе подружку и отстань от меня, пока я тебя не убила.