Эхо забытых клятв

Глава 12. Пламя подготовки

Четвёртый день в Этернисе выдался душным — даже утренняя роса не смогла остудить раскалённые камни мостовых. В маленьком дворике за архивом, где обычно сушили свитки, теперь царил хаос: повсюду разложены свёртки, кожаные ремни, металлические пластины и пучки сушёных трав. Здесь, под бдительным оком Рисы, шла последняя проверка снаряжения перед отправлением на Огненную гряду.

Риса, сидя на перевёрнутом ящике, развернула карту южных земель и внимательно изучала три ключевых участка — Перевал Пылающих скал, Кузницы Чёрного пламени и Сердце вулкана.

Кайрон, появившийся во дворе в лёгкой шёлковой рубахе, беспечно улыбнулся:
— Думаю, в такой одежде будет не жарко.

Риса резко подняла взгляд, отложила угольный карандаш и смерила его взглядом, в котором читалось откровенное недоумение:
— Эта ткань сгорит за пять минут. Замени на льняную, пропитанную соляным раствором. В Огненной гряде не до моды.

Элиан, погружённый в чтение древнего трактата о вулканических землях, поднял голову от пожелтевших страниц:
— В скрижалях сказано: «Тот, кто войдёт в пламя, должен стать им». Может, это о внутренней стойкости?

— Может, — хмыкнула Риса, не отрываясь от карты. — Но пока вы будете искать метафоры, я позабочусь о том, чтобы вы не превратились в печёные яблоки.

Она начала раскладывать на большом полотнище снаряжение. Первым делом достала плащи из волокнистого базальта — грубые, но надёжные, отражающие тепло и не поддающиеся огню. Эти плащи удалось выменять у гномов из Каменных утёсов. Рядом легли маски с угольными фильтрами, защищающие от серных испарений, и мешки для воды с двойным слоем глины, замедляющие испарение. Завершали базовый набор перчатки из чешуи лавовой ящерицы, добытые Торвином в подземных пещерах.

Торвин, внимательно осматривая снаряжение, заметил:
— Мечи будут только мешать. В жаре клинок станет раскалённым прутом. Возьмите короткие кинжалы с керамическими рукоятками.

Он достал из своего рюкзака несколько образцов — лёгкие, с матовыми лезвиями и удобными рукоятями, которые не нагревались даже при длительном контакте с горячим воздухом.

— Вот, примерьте. Нужно, чтобы удобно ложились в руку.

Лираэль осторожно потрогала перчатку из чешуи:
— Она такая… шершавая. Как её надевать?

— Сначала смажьте руки маслом из листьев «холодного мха», — пояснила Риса. — Иначе кожа потрескается. Это не просто защита от огня — чешуя ещё и усиливает хват. В горах без этого не обойтись.

На отдельном столе уже были разложены припасы: сушёное мясо горных козлов, солёные лепёшки с перцем, фрукты «огненного дерева» и гранулы из водорослей Прибрежных отмелей. Риса строго напомнила:

— Пить только по графику — каждые два часа по глотку. Если почувствуете головокружение — сразу садитесь в тень и прикладывайте мокрые повязки к вискам.

Она достала небольшой глиняный сосуд с густой пастой:
— Это смесь из пепла «ночного льда» и сока пустынного кактуса. Если получите ожог — сразу наносите. Держите при себе, лучше в двух экземплярах.

Три раза в день группа выходила на пустырь за городом, где Риса устроила импровизированный полигон. Первым испытанием стала ходьба по раскалённым камням — сначала в перчатках, потом босиком, чтобы приучить стопы к высокой температуре. Кайрон, едва не упав после пятой попытки пройти по углям, выдохнул:

— Я управляюсь с ветром, но это… это как сражаться с самим солнцем.

— Именно так, — кивнула Риса. — Огненная гряда не прощает слабости.

Следующим испытанием стала задержка дыхания в серном тумане, который имитировали дымом от серы. Участники похода учились адаптироваться к едким испарениям, которые неизбежно встретятся в пути. Риса внимательно следила за каждым:

— Не торопитесь. Вдох — медленный, через нос. Выдох — через рот, но не резко. Если начнёт щипать глаза — сразу отходите.

Затем шла переноска грузов в плащах — чтобы понять, как тело реагирует на перегрев. Элиан, решивший в этот раз отправиться вместе с командой, едва не свалившись под тяжестью мешка с припасами, пробормотал:

— Как же они носят это в горах?..

— Тренировкой и привычкой, — ответила Риса. — В первый день будете уставать. На второй — терпеть. На третий — перестанете замечать.

Лираэль предложила использовать защитные руны из лесного мха, которые можно накладывать на кожу. Она аккуратно выложила мох на ладони, прошептала заклинание, и зелёные нити начали сплетаться в сложные узоры.

— Эти руны создают иллюзию прохлады, но действуют лишь час. Нужно обновлять регулярно.

Торвин продемонстрировал сконструированные им охлаждающие браслеты с кристаллами льда из северных пещер. Он осторожно прикрепил один к запястью и показал, как механизм активируется лёгким нажатием:

— Кристалл охлаждает кожу, но тает за шесть часов. Нужно беречь от прямых солнечных лучей.

Элиан, в свою очередь, нашёл в архивах заклинание «Тени пламени», позволяющее стать невидимым для огненных элементалей, но требующее полной концентрации. Он прочитал формулу вслух, и вокруг него на мгновение вспыхнуло призрачное сияние.

— Работает, — кивнул Торвин. — Но если отвлечётесь — эффект пропадёт.

— Не надейтесь на магию, — отрезала Риса. — Она может дать сбой. Ваша главная защита — дисциплина.

Она обвела всех взглядом:

— И запомните: если кто‑то начнёт бредить от жары, не пытайтесь тащить его. Оставьте метку и возвращайтесь за ним с подкреплением. Жизнь одного не стоит гибели пятерых.

Затем она протянула каждому по камешку из базальта — холодный, гладкий, с выгравированным символом:

— Это от моего клана. Пока он у вас — вы знаете, куда возвращаться.

Кайрон осторожно сжал камень в ладони:
— Что это за знак?

— Древний символ огня и верности, — пояснила Риса. — Он не защитит от пламени, но напомнит, зачем вы идёте.

Вечер опустился на Этернис, окрасив каменные стены в багряные тона. Во дворике за архивом, где ещё днём царил хаос подготовки, теперь горели факелы, отбрасывая дрожащие тени на лица путников. Риса, сидя у небольшого костра, раздала каждому свиток — тонкий, но тяжёлый от вложенной в него мудрости.