Эхо звёздной тишины.

Кастинг сверхдержав.

Тюлин колесил по секретным объектам и новый пропуск открывал перед ним любые двери. Шлагбаумы поднимались, ангары открывались, он проезжал и ему отдавали честь. Часто вместе с ним ездил Василий Павлович Мишин, - второй Главный Конструктор ОКБ - 1. Отношения у них не сложились и сидя рядом на заднем сидении "Чайки" они почти не разговаривали. По мнению Тюлина Мишин был карьерист и лизоблюд, а Мишин в ответ считал его упёртым дураком в портупее. Они часто спорили и нередко всё перерастало в словесную перепалку. Мишин спешил и всячески торопил проект. По его мнению старт был важнее финиша, но Тюлин считал что именно конец любого дела определяет результат и потому проверял и лично страховал каждый шаг. 

Конечно он тоже был реалистом и понимал что этот амбициозный проект похож на обычную авантюру, хоть на бумаге всё и выглядело гладко. Проект "Красное Солнце" подразумевал первую экспедицию на Марс с целью подготовки дальнейшей колонизации планеты. Теоритически всё было достаточно просто. Долетев до Марса экипаж сбросит на его поверхность полезный груз, а потом возвратится на Землю. Конгресс США и Президиум ЦК КПСС сошлись во мнении что это выполнимо, дав старт программе "Red Sun". С обеих сторон проект вызвал такой интерес что на фоне Холодной войны, Генеральный Секретарь Леонид Ильич Брежнев и президент США Ричард Никсон, стали личными кураторами этой Космической программы. 

Их покровительство сделало своё дело, позволив участникам проекта обойти бюрократов с обеих сторон. В рекордные сроки специально организованное в СССР НПО "Молния", разработало Орбитальный планер, в то время как в США фирма "Локхид" предоставила для него систему жизнеобеспечения. "The Sistem Comfort Of Life", сокращённо "SCOFL", должна была помочь астронавтам пережить этот долгий перелёт и состояние невесомости. Подбор пилотов стал отдельной эпопеей и если в СССР кандидата отобрал лично Тюлин, утвердив коротким росчерком пера, то в США претенденты увязли в бесконечных тестах и лётных испытаниях. 

Битва конкурентов дала неожиданный результат, - победу в ней одержали женщины. В тестах "SCOFL" высший балл оказался у 25 - летней Милли Элизабет Хьюз - Фулфорд, химика по - специальности и майора медицинской службы, а из лётных состязаний победительницей вышла никому неизвестная Джудит Арлен Резник,  пилот - любитель, инженер - электрик по - специальности. Претенденты подняли шум, а  Уильям Рутледж даже подал жалобу в Специальную комиссию НАСА. Пилотов можно было понять. Их, - профессионалов с солидным количеством лётных часов, обошёл дилетант, 21 - летняя девчонка. Неслыханно! Скандал разрастался и точку в этой истории поставил Спиро Теодор Агню, - вице - президент США. Повертев в руках Личное дело Джудит, он посмотрел на её фотографию и утвердив кандидатуру вернул папку удивлённому заму: 

- Пусть летит! У девочки есть талант. Наконец - то и у нас появится своя "Валентина Терешкова"!

 Так Милли и Джудит попали в проект, став командой "Red Sun" под началом главного кандидата. Тюлин невольно улыбнулся вспомнив реакцию своего "протеже". Им был Владимир Сергеевич Ильюшин, полковник авиации и заслуженный лётчик - испытатель СССР. 

Выбор пал на него не случайно. Уже на первый день работы в "Red Sun" Тюлина вызвал Мишин и поручил ему подобрать пилота для этой миссии. 

- И не тяните резину! - напоследок добавил он. - Ваше назначение даёт огромные полномочия! Выбирайте кого угодно, кроме Юрия  Гагарина! Кандидат должен иметь опыт бомбардировщика и помните, - там на Марсе, ошибок быть не должно! Сброшенные грузы должны приземлиться, а не разбиться! Идите! 

На столе Мишина зазвонил телефон и сняв трубку он нетерпеливо махнул рукой, дав понять что их разговор окончен. 

Стиснув зубы Тюлин вышел. Миновав коридор и спустившись по лестнице он машинально зашёл в Столовую. Есть не хотелось, но от волнения он взял стакан чая и бросив в него "Рафинад", присел за свободный столик. Дробя и гоняя сахар в стакане он задумался. Эх Мишин, - скользкая и хитрая лиса... Поручив ему подобрать пилота, он снял с себя всю ответственность. Ошибок быть не должно, но если что - то пойдёт не так, виноватым будет пилот и тот кто его подбирал, то есть он, - Георгий Александрович Тюлин... Сахар уже растворился, но он продолжал помешивать чай, когда чей - то спокойный голос вывел его из размышлений. 

- Здравствуйте Георгий Александрович! Не помешаю? 

Тюлин поднял глаза. Перед ним стоял зам Главного Конструктора, Евгений Сергеевич Фельснер. Держа в руке такой же чайный стакан он смотрел на Тюлина. 

- Присаживайтесь! - ответил тот подумав про себя какими разными были эти люди.

 Шумный, заносчивый Мишин и Фельснер, - спокойный и вежливый зам. Сев за столик он осторожно отхлебнул чай и какое - то время они молчали. 

- Голова кругом! - после долгой паузы сказал Тюлин. Фельснер кивнул: 

- В секретных проектах всегда так, но потом привыкаешь. 

- Так то потом, а мне вот прямо сейчас товарищ Мишин пилота найти приказал, да такого чтобы не только долетел, но и груз без потерь там на Марсе сбросил! Представляете? И где я ему такого найду, да притом ещё и быстро? Это сколько мне Личных дел смотреть придётся! Одно хорошо... С моими полномочиями сказал, кого угодно бери, кроме Юры Гагарина! - Тюлин горько усмехнулся. - Шутник... А мне по его милости теперь хоть в архив ВВС переезжай, на постоянное место жительства! 

Отхлебнув чай он обжёг губы и поморщился: 

- Кипяток! 

- Не спешите. - сказал Фельснер. - А вместо архива прокатитесь в Астраханскую область и посетите город Знаменск. 

С нарастающим удивлением Тюлин смотрел на Фельснера, гадая шутит он или нет. Убедившись что тот говорит серьёзно Георгий Александрович спросил: 

- И что там, в этом Знаменске? 

- Административно - жилой центр полигона "Капустин Яр". - ответил Фельснер. - Там сейчас полным ходом идут испытания. Трое лётчиков обкатывают новый Фронтовой бомбардировщик "Су - 24". Я лично там побывал. Возникла проблема, - регулярный отказ аппаратуры бомбометания. В ОКБ Сухого и НАПО им. В. П. Чкалова люди с ног сбились в поисках неполадки. Всё тщетно, пока я внимание ни обратил на загадочный факт. Отказ аппаратуры случается тогда, когда этот самолёт пилотирует лётчик - испытатель Владимир Сергеевич Ильюшин и знаете в чём была причина?