Эхо звёздной тишины.

"Красное Солнце".

Бегло просмотрев чертежи, полковник долго разглядывал фотографии. На чёрно - белых снимках он увидел "Капустин Яр". Сбоку от взлётной полосы лежал серебристый объект. Его форма напоминала огромную сигару. Вокруг замерли военные. В мятом корпусе зияла дыра, из которой двое солдат тащили наружу тело тщедушного пучеглазого карлика в сером комбинезоне. Ещё четверо таких же безжизненных тел лежало в ряд на земле. В углу фотографии была дата: "19 июня 1948г. " 

Другой снимок. Всё та же "сигара", но уже в ангаре. Передвижные вышки и люди в белых халатах облепили корпус, что - то делают или изучают его. Кроме чёрно - белых снимков этого аппарата с самых разных ракурсов, были и цветные фотографии. На них полковник Ильюшин увидел незнакомую крылатую машину. Надпись в углу фотографии: "Проект "Буран". Корпус был серебристым. Показав её Тюлину он спросил: 

- Его испытывать будем? 

- Да... И не только, - смотрите дальше. 

После фотографий в руках у полковника оказалось какое - то досье. Над текстом были женские лица. Две девушки в голубой униформе НАСА. Блондинка со стрижкой и сдержанной улыбкой и брюнетка с мягким овалом лица и мечтательным взглядом больших карих глаз. Пробежав текст полковник нахмурился: 

- А это испытатели из НАСА? 

- Нет. - покачал головой Тюлин. - Это  астронавты из НАСА, правда будущие. 

- Понятно, а при чём здесь я? 

Выдержав паузу Тюлин посмотрел ему в глаза: 

- Это Ваша команда и с этого дня формально Ваши подчинённые, товарищ полковник! Первый раз за весь разговор он увидел что тот растерялся. 

- Значит я командир и это Космический перелёт? 

- Да! - кивнул Тюлин. 

Потрясённый Ильюшин покачал головой и взглянул на него: 

- Луна? 

Помолчав тот вздохнул и отвёл глаза: 

- Нет Владимир Сергеевич, Вы полетите на Марс... 

Он ожидал что Ильюшин опять растеряется, но к его удивлению полковник остался спокоен. Повертев в руках досье он спросил: 

- Я могу подобрать себе другую команду? 

- Нет, комиссия НАСА утвердила свой экипаж. Изменений не будет! 

Кивнув в ответ Ильюшин убрал в папку бумаги и фотографии лежавшие на столе и закрыв протянул её Тюлину. Взяв папку тот посмотрел на него и сказал: 

- Да поймите Владимир Сергеевич, даже при моих полномочиях, изменить состав команды я не могу! Не в моих силах дать Вам вместо этих американок Гагарина или Терешкову! Эти женщины прошли жёсткий отбор и там в Америке доказали что они лучшие! 

- Я всё понимаю. - ответил Ильюшин. - Кто из них мой второй пилот? 

- Джудит Арлен Резник. 

- А другая? 

- Милли Элизабет Хьюз - Фулфорд, - медик и химик по - специальности. Будет обслуживать "шкаф". 

- Что, что? - удивился Ильюшин. 

- "Шкаф". - повторил Тюлин. - Так технари из "Молнии" окрестили их систему жизнеобеспечения. "SCOFL"... - улыбнулся он. 

- Язык сломаешь. - проворчал Ильюшин. - А ведь я не говорю по - английски. 

- Поправимо! - ответил Тюлин. - Впереди полтора года на подготовку и кроме тренажёров, Вы будете изучать английский язык, а общение с экипажем закрепит эти навыки. Кстати Ваши подопечные пройдут встречный курс, изучая русский. Думаю что к началу полёта вы будете друг друга понимать. Что скажете, Владимир Сергеевич? 

Помолчав Ильюшин посмотрел ему в глаза: 

- Я - офицер Советской армии. Вы выбрали меня, ну чтож... Постараюсь оправдать такое доверие! К будущей команде у меня претензий нет. Эти женщины не виноваты что оказались лучшими, а в остальном... Готов лететь хоть на Марс, хоть на Юпитер, если Партия прикажет! 

- Вот и хорошо! - сказал Тюлин и сложив папки посмотрел на часы. - Собирайтесь Владимир Сергеевич! Все формальности Вашего перевода я беру на себя, - вылетаем через час! Было действительно приятно с Вами познакомиться! 

Надев фуражку Ильюшин встал из - за стола и отдав честь вышел из кабинета.