Эхо звёздной тишины.

Команда "Red Sun".

Миновав широкое крыльцо они оказались в просторном холле. Сбоку был гардероб, вдоль светлых стен замерли кресла и банкетки с огромными цветочными горшками, утопавшими в экзотической зелени. Яркий свет заливал помещение, освещая деревянные стенды, в красном обрамлении которых виднелись плакаты и фотографии офицеров, самолётов и космических кораблей. Перед уходившей наверх лестницей, белоснежный бюст Ленина, перекрещенные знамёна и большие настенные часы. 

Мик повёл их по этой лестнице, а потом через длинные коридоры с рядами одинаковых и закрытых дверей. На некоторых были какие - то таблички. С трудом поспевая за ним через эти бесконечные коридоры, Джудит поняла что не запомнит дорогу. Милли шла рядом с таким же растерянным лицом и они не заметили как оказались в круглом уютном холле, с мягкими креслами и журнальными столиками, где навстречу им вышел человек. Резко остановившись  Мик вытянулся как был в деловом костюме и отдав честь сказал: 

- Товарищ генерал - майор, экипаж доставлен! 

Кивнув в ответ, незнакомец улыбнулся: 

- Вольно! Вы свободны! 

Не задерживаясь и дружески подмигнув на прощание Мик ушёл. Перед американками стоял офицер в новой, с иголочки форме. Его волевое лицо оставалось серьёзным, пока карие глаза провожали человека в штатском, затем он посмотрел на застывших женщин и этот взгляд потеплел. 

Они стояли рядом и блондинка со стрижкой отдавала ему честь. Её губы были нервно сжаты, а в широко раскрытых голубых глазах застыл испуг. Брюнетка честь не отдавала и просто стояла, мягко улыбаясь ему. Её карие глаза были большими и добрыми, а во взгляде сквозило восхищение. Сердце девушки учащённо билось, ведь перед ней стоял тот, чью фотографию она носила с собой на старом газетном листке. Их встретил Владимир Ильюшин. 

Подойдя к ним он сдержанно улыбнулся и протянул руку Милли: 

- Здравствуйте мисс Фулфорд! - по - английски произнёс он, затем пожал руку Джудит. 

- Миссис Резник! 

На щеках Джудит вспыхнул румянец и отвечая на рукопожатие она вдруг подумала что в отличие от американского эскорта, Ильюшин правильно обратился к ним, не перепутав семейного положения. Дотошная Милли тоже заметила это. Американки улыбнулись: 

- Здравствуйте  сэр! 

Напряжение исчезло и они вздохнули с облегчением. Дорога осталась позади и наступила какая - то определённость. Покинув холл они прошли ещё один коридор, в конце которого оказались комнаты. Открыв одну, Ильюшин пропустил их вперёд и шагнув следом плотно закрыл входную дверь. Щёлкнул выключатель и комнату озарил яркий свет. Обстановка была скромной, но уютной. 

- Проходите и располагайтесь! - сказал он американкам стоявшим у двери и с любопытством смотревшим вокруг. - До отлёта на "Байконур" и другие объекты - это ваш дом. Моя комната расположена по - соседству. 

Девушки огляделись. Лёгкие шторы прикрывали окно и дверь на фиктивный балкон, у которой на подставке стоял портативный телевизор "Электроника - ВЛ 100". В центре был круглый стол и четыре стула, а вдоль стен большой шкаф и две одинаковые кровати, между которых примостился журнальный столик. Ещё одна дверь вела в совмещённый санузел, с ванной и душем на металлическом кронштейне, сбоку от которого висело круглое зеркало. 

Заглянув туда Милли быстро поправила чёлку и посмотрела на Ильюшина: 

- Сэр, если позволите, мы устали и проголодались с дороги. Нельзя ли здесь чего - нибудь перекусить? 

Она произнесла это так быстро что командир её не понял и нахмурился. Выручила Джудит. Когда пауза затянулась она сказала по - русски: 

- Ужин! 

И обратившись к Милли добавила: 

- Говори медленно и внятно, пока ни начнём понимать друг друга! 

Пожав плечами та обречённо кивнула, а Ильюшин продолжал по - английски: 

- Я отведу вас в Столовую, но перед этим вам нужно переодеться. В шкафу комбинезоны, - это ваша форма. С этой минуты любые перемещения внутри здания и по территории городка только в ней. Пропуска вы найдёте в нагрудных карманах и помните... - выдержав паузу он посмотрел им в глаза. - Никто из тех, с кем вы можете встретиться, не должен распознать в вас иностранных гостей. До отлёта на "Байконур", за этой дверью разговаривать только по - русски. Ознакомьтесь с расписанием наших занятий, оно у двери. Над журнальным столиком аппарат внутренней связи, нажмите кнопку когда будете готовы или захотите связаться со мной. Ключи на столике, уходя всегда запирайте дверь. Вопросы? - он посмотрел на американок. 

- Спасибо сэр! - ответила Джудит. - Вопросов нет! Приведём себя в порядок и будем рады поужинать с Вами! - она снова улыбнулась ему. 

Кивнув он ушёл. Его комната была следующей и последней по - коридору. Зайдя в неё он сел у окна и откинув занавеску посмотрел вдаль. В вечернем небе угасали последние сумерки и рваные дождевые облака плыли бесконечной вереницей. В их разрывах мерцали звёзды. Яркие точки в чёрном июльском небе и к одной из них им предстояло прикоснуться. 

Удивительная штука жизнь! Мог ли он подумать что в 42 года на него ляжет такая ответственность... Межпланетная экспедиция в которой он командир, да ещё с такой необычной командой. Американки, а по - возрасту девчонки, каждая из которых годится ему в дочери. Что покажут первые испытания? Справятся ли они? Не окажутся ли пустым балластом в той невидимой точке, где шаг назад будет уже невозможен. Всё это предстояло узнать, а пока впереди работа... Работа одной командой! А всё - таки приятная девушка эта Джудит Арлен Резник. Хорошо что она второй пилот. Эта мысль удивила его и он тут же себя одёрнул: 

- Время покажет! 

Загудел зуммер внутренней связи и на нём вспыхнула красная лампочка. Подойдя он нажал на кнопку: 

- Да! 

- Сэр, мы готовы! - ответил приятный голос. 

- Жду вас в коридоре! 

- Есть сэр! 

Он вышел первым и закрыв дверь встретил свою команду. Первой вышла Джудит, за ней появилась Милли и щёлкнув замком спрятала ключ в карман. Вместо голубых курток НАСА на них были зелёные комбинезоны, превращённые в костюм.