Эхо звёздной тишины.

Гидролаборатория.

После обеда и центрифуг, гидролаборатория показалась им отдыхом. Она была трёхэтажной и располагалась в цилиндрическом здании, представляя собой 23-х метровый "бассейн", глубиной 12 метров. Его прозрачные стенки напоминали гигантский аквариум внутри которого был закреплён полноразмерный макет. В толще кристально чистой воды со дна поднимались опоры и держали фрагмент космической станции. В ярких лучах подсветки вода казалась голубой, её блики играли на корпусе макета. 

Облачившись в скафандры они погрузились в воду. Предстояло отработать приёмы взаимодействия в условиях открытого космоса. Погружаясь быстрее остальных Ильюшин первым достиг макета и пристегнул защитный трос. Повернувшись он посмотрел на свою команду. Джудит оказалась хорошим плавцом и плавно опустившись на поверхность пристегнулась тоже. Её догоняла Милли. Вытянув руку она попыталась застегнуть карабин, но промахнулась и потеряла равновесие. Пытаясь ухватиться она шарила рукой по корпусу уронив карабин и плавно скользила вниз. 

Быстро оттолкнувшись Ильюшин поймал её за руку, а Джудит схватив его трос подтащила их к кораблю. Пристегнув Милли он тут же её отпустил и поднял вверх большой палец. 

"Молодец "Ю"! - подумал он про себя. - "Быстро среагировала!"

Она сделала знак в ответ, показав колечко из сложенных пальцев: - "О'Кей!"

Ильюшин огляделся. Макет с которым они работали, представлял собой копию сегмента Орбитальной станции "Алмаз", внутри которой им предстояло провести 12 месяцев. Скользя вдоль серого корпуса он уже узнавал его изгибы и очертания, выполняя приказ Тюлина, - знать на ощупь свой будущий дом снаружи и изнутри. Конечно здесь всё это казалось несложным, когда позади в нескольких метрах от тебя прозрачная стенка, а не чёрная ледяная бездна, вокруг светло и за тобой наблюдают люди. Их серьёзные лица иногда трогают улыбки от неуклюжих движений одетых в скафандры людей. 

 Пусть потешаются! За эти месяцы он уже научился игнорировать их погружаясь в свою работу. Девчонки тоже молодцы, а особенно Джудит или "Ю", как он называл её когда не было времени на дежурную вежливость. Для Милли этих прозвищ у него было два, ведь её полное имя казалось ему скороговоркой китайского народа. Почему так, он и сам объьяснит не мог, просто это пришло ему в голову. 

Иногда он называл её "милая" или окликал коротко "Лиз". Она отзывалась хоть и пришлось объяснять ей потом что такое по - русски "милая". Выслушав она успокоилась и даже улыбнулась, а Джудит посмеялась от души над "скороговоркой китайского народа", но подружке ничего не сказала. Она умела хранить секреты и за это он тоже её уважал. 

Проплывая мимо он поправил ей трос зацепившийся за "Иглу", - антенну системы стыковки и поддержал Милли, которая споткнулась о двигатель стабилизации. 

- Спасибо, Вы так любезны! - сказала она, но в голосе послышалась ирония, а потом в шлемофон ворвался голос Джудит. 

- Сэр, закончен осмотр передатчика системы ручной стыковки! 

- Молодец Ю! Проверь инфракрасный датчик вертикали и телекамеру! 

- Есть сэр! 

- Встречаемся у "Авроры"! - сказал он и повернулся к Милли. - Лиз... милая, подержи трос и помоги ей забраться сюда! Страхуем друг друга! 

Плавно взмахнув руками он отплыл в сторону и остановившись у антенн системы связи опустился на корпус, взяв трос Милли и отпустив свой. Он видел что она поддерживает Джудит. Серебристая нить скользила в её руках, пока та плыла внизу, под корпусом космической станции. 

"Хорошо работаем, слаженно... " - подумал он и присев на корпус наклонился вперёд решив подать руку когда она появится. 

В шлемофоне слышалось их дыхание, сбивчивое и напряжённое, словно звуки борьбы. Вода была прозрачной и голубые блики искрились вокруг, извиваясь весёлыми змейками. Ну где же она? Пытаясь разглядеть Джудит, Ильюшин наклонился ещё, сползая по гладкому корпусу. Ничего... Всё те же блики на обшивке. Гермоперчатки плавно скользят по ней. 

- Ю, всё в порядке? Где ты? - спросил он осторожно двигаясь вперёд. 

- Всё хорошо сэр, я здесь! 

- Где? - сделав резкое движение он зацепился за собственный трос и оторвавшись от корпуса перевернулся вниз головой. 

- Здесь сэр, у Вас за спиной! 

Его трос потянули и поднимаясь наверх он увидел Джудит. Стоя возле антенны "Аврора" она осторожно тянула его к себе. Милли страховала её, но смотрела на него и насмешливо улыбалась. Ему и самому было смешно, - хотел помочь подчинённой, но Джудит появилась с другой стороны и вот теперь тащила к станции упавшего командира. Трос захлестнул его ногу петлёй. Отпустив Джудит, Милли быстро распутала её когда он оказался на станции. 

- Вы в порядке сэр? - спросила она помогая ему подняться. - Не ушиблись? 

- Живого места нет... - пошутил он глядя на неё.

 - О боже сэр! - она закатила глаза. - Любая помощь, от шин до искусственного дыхания! Джудит, готовься к транспортировке! 

- Отставить! - рассмеялся он. - Все процедуры после тренировок! 

- Ловлю Вас на слове сэр! - весело сказала она. - Здоровье командира, - моя вторая обязанность и отрабатывать первую помощь придётся на Вас! 

- Есть ещё Джудит. - напомнил он. 

- Конечно, но жизнь командира всегда важнее! 

- Жизнь сама по - себе важнее всего. - поправил он. - И не важно кому она принадлежит. 

- Извинъите, она шутит! - по - русски сказала Джудит. 

Милли нахмурилась, но Ильюшин ответил по - английски: 

- Юмор в минуту опасности разряжает обстановку, но внутри команды секретов быть не должно! Давайте общаться на одном языке. Сейчас это будет английский, а позже русский, если он станет для вас удобным. На тренировке все молодцы, собираем тросы и поднимаемся! 

Он поплыл вперёд, а Милли посмотрела на Джудит: 

- Секретничаешь подружка? Что ты сказала ему про меня? 

- Ничего, похвалила твоё остроумие, - не дуйся! - она игриво толкнула её и поплыла за командиром. 

Подобрав трос Милли посмотрела им вслед.