Эйденвуд

Глава 1. Лес, который ждал

Дождь начался ещё днём. К вечеру город окончательно утонул в сыром сером тумане, и редкие фонари расплывались в нём бледными пятнами света.

Люди спешили мимо, пряча лица в воротниках и капюшонах, а Ника медленно шла вдоль мокрых домов, прижимая к груди старую сумку с книгами.

Она любила дождь. В дождь мир становился тише. Никто не смотрел друг на друга слишком долго, никто не пытался заговорить в автобусах, и даже улицы будто переставали требовать от людей быть кем-то. Только дышать. Только идти вперед.

Ника остановилась у витрины закрытого книжного магазина. По стеклу медленно стекали капли, и за ними почти не было видно тёмных полок внутри.

В отражении она выглядела уставшей. Тёмные влажные волосы прилипли к щекам, рукава слишком большого свитера скрывали ладони почти полностью, а зелёные глаза казались темнее обычного в холодном свете улицы.

На секунду ей показалось, что за её спиной кто-то стоит. Ника резко обернулась. Никого. Только дождь. Туман. И странный запах сырой древесины.

Она нахмурилась. Запах был слишком сильным для города. Будто рядом находился мокрый лес.

Ника медленно пошла дальше. Под подошвами тихо хлюпала вода. Где-то вдалеке проехала машина, но звук быстро растворился в тумане.

С каждым шагом улица казалась всё более пустой. Она сунула руки в карманы — и вздрогнула. Кожа на запястье неприятно жгла. Ника остановилась под фонарём и закатала рукав. Тонкие золотистые линии медленно тянулись вдоль кожи, похожие на корни или трещины света под поверхностью.

Она застыла.

Снова.

Последние несколько недель это происходило всё чаще. Линии появлялись: после странных снов; после ощущения чужого взгляда; после звука, который она не могла объяснить.

Сердцебиение стало громче. Нет. Не сердцебиение.

Ника замерла, прислушиваясь.

Глухой удар. Ещё один. Медленный. Тяжёлый. Будто где-то глубоко под землёй билось огромное сердце. Она огляделась. Улица была пустой.

Туман стал плотнее. Слишком плотным. Фонари начали исчезать один за другим, растворяясь в белёсой дымке. Ника сделала шаг назад — и почувствовала под ногой не асфальт. Она резко опустила взгляд.

Корень. Из мокрой земли прямо посреди улицы тянулись тёмные древесные корни. Ника отступила ещё на шаг.

Туман двигался. Медленно. Живо. Словно дышал.

— Что за… - Голос прозвучал слишком тихо и испуганно. Сердце забилось быстрее. Нужно было уходить.

Ника развернулась — и остановилась. Улицы больше не было. Позади стоял лес.

Высокие деревья уходили вверх так далеко, что их вершины исчезали во тьме и тумане. Между стволами мерцал мягкий золотой свет. Дождь здесь звучал иначе. Тише. Будто лес поглощал каждый звук.

Ника попятилась. Это невозможно. Она зажмурилась на секунду, пытаясь проснуться от странного ощущения сна, но холодный влажный воздух никуда не исчез.

Глухой удар снова прокатился сквозь землю. Ближе. Лес ждал. Она не знала, почему поняла это. Просто почувствовала, будто что-то огромное и древнее уже давно ждало, что однажды она придёт сюда.

Ветер шевельнул ветви над головой. И среди деревьев внезапно вспыхнул золотой свет.

Тонкая тропа.

Ника медленно подняла взгляд. В глубине леса, за корнями и туманом, виднелось что-то огромное.

Башни. Светящиеся окна. Мосты среди ветвей. Академия?

По спине пробежал холод. Любой нормальный человек сейчас бы развернулся и побежал, но Ника стояла неподвижно. Потому что впервые за долгое время странное чувство внутри неё… перестало тревожить. Словно всё это время мир шептал что-то очень тихо, а теперь она наконец начала слышать.

Где-то в глубине леса снова ударило Сердце. И тропа впереди медленно осветилась золотом сильнее.