Эйра. Осколки теней.

Глава 1. Горящий архив или все идет по плану.

Архив Императорской Библиотеки горел. Эффектно. Рационально. И, что самое главное, вовремя.

Вопреки расхожему мнению, я не поджигала ничего случайно. Мои действия всегда подчинены строгой логике. Приворотное зелье? Банально и неэффективно. Гораздо проще создать ситуацию, в которой библиогном сам проявит интерес. А пожар – отличный способ проверить его реакцию и, заодно, отвлечь внимание от моих настоящих целей.

Я, Эмилия Виттенберг, потомственная ведьма, магистр алхимии с уклоном в прикладную политику, архивариус третьего ранга и циник до мозга костей, наблюдала за хаосом с профессиональным интересом. Пока остальные бегали и кричали, я, как всегда, просчитывала ходы.

Уже несколько месяцев я изучала архивы, пытаясь найти доказательства связи между Имперскими чиновниками и демонами. И вот, наконец, мне удалось найти то, что нужно: три запечатанных пергамента, адресованных лично Канцлеру. Три документа, которые открывали мне двери в совершенно другой мир.

Действовать напрямую было бы глупо. Меня бы просто заткнули и отправили в ссылку. Нужен был более тонкий подход. Нужен был катализатор.

Пожар.

Пока канцеляристы тушили огонь (безуспешно), я “случайно” наткнулась на эти самые пергаменты. Три приглашения в Академию Демонической Дипломатии. Для меня.

Рациональный вопрос: почему? Почему именно меня, ведьму, которая не испытывает никаких иллюзий насчет человечества и демонов, отправляют налаживать отношения между мирами?

Ответ очевиден: чтобы использовать.

Но если они думают, что я стану послушной марионеткой, то они глубоко ошибаются. Я собираюсь использовать их всех.

Канцелярист, как всегда, явился в самый неподходящий момент.

– Виттенберг! Срочно к Канцлеру! Императорский указ!

Я усмехнулась. Игра началась.

Канцлер, как всегда, пытался играть в важность. Но я видела его насквозь. Он боялся. Боялся того, что я могу узнать.

– …в связи с вашими… выдающимися способностями… – зачитал он, – вы направляетесь в Академию Демонической Дипломатии…

– Знаю, – перебила я. – И, полагаю, у меня нет выбора.

Канцлер нахмурился:

– Вы должны осознавать, что от вашего успеха зависит будущее Империи.

– Разумеется, – ответила я. – И я сделаю все, чтобы добиться этого успеха.

Но под “успехом” мы, разумеется, понимали совершенно разные вещи.

Выйдя из кабинета Канцлера, я проанализировала ситуацию.

1. Пожар: Получение доступа к нужной информации и создание хаоса.
2. Приглашение в Академию: Возможность проникнуть в центр интриг и получить доступ к ресурсам.
3. Императорский указ: Официальное подтверждение того, что я – пешка в чужой игре.

Но я не пешка. Я – игрок.

Дома меня ждала Клеопатра.

– Ну что, – промурлыкала она, – тебя отправили в ссылку или предложили повышение?

– И то, и другое, – ответила я. – Меня отправляют в Академию Демонической Дипломатии.

Клеопатра посмотрела на меня с легким презрением:

– Ну и зачем тебе это? Там же одни идиоты.

– Именно поэтому, – ответила я, усмехнувшись. – Идиотами легко управлять.

В конце концов, если ты играешь с шулерами, нужно научиться жульничать лучше них. И я собираюсь доказать, что в этом мире нет ничего, что нельзя использовать в своих целях.

Что ж, господа демоны и господа политики, добро пожаловать в мою игру.

Путь в Академию Демонической Дипломатии оказался на удивление скучным. Никаких нападений разбойников, похищений драконами или прочих приключений, достойных упоминания. Просто долгая и утомительная поездка в карете, в компании Клеопатры, которая большую часть времени спала.

Впрочем, скука – отличный повод для размышлений. Я тщательно анализировала всю имеющуюся у меня информацию. Переписка Канцлера, мотивы Императора, цели демонов… Все это складывалось в сложную и запутанную картину.

Основной вопрос: зачем я нужна Академии? Мои способности к демонической магии – это, конечно, ценный ресурс, но в Империи полно других ведьм с аналогичными талантами. Значит, дело не только в магии.

Что еще я могла предложить? Знания? Политическую проницательность? Или, может быть, мою репутацию циничной и непредсказуемой ведьмы?

Возможно, Император просто хочет использовать меня в качестве козырной карты в своих играх с демонами. Или, наоборот, избавиться от меня, отправив в опасное место, где я неизбежно столкнусь с могущественными врагами.

В любом случае, мне нужно быть предельно осторожной. В этом мире нельзя доверять никому.

По прибытии в Академию меня встретил господин Рейнер, помощник ректора. Он был немногословен и предельно формален. Никаких приветствий, никаких любезностей. Только указания и инструкции.

– Ваши покои находятся в западном крыле, – сообщил он. – Церемония открытия состоится завтра в восемь утра. Будьте вовремя.

Мои покои оказались небольшой, но вполне пригодной для жизни комнатой. Минимальный набор мебели, книжный шкаф, пустой стол. Ничего лишнего. Идеально.

Я решила не терять времени и сразу же приступить к изучению местности. Первым делом я отправилась в библиотеку. Как известно, информация – это сила. А библиотека – это ее главный источник.

Библиотека Академии оказалась огромной и впечатляющей. Тысячи томов по магии, демонологии, истории, политике и другим дисциплинам. Я чувствовала себя ребенком, попавшим в кондитерскую лавку.

Я провела в библиотеке несколько часов, изучая каталоги и просматривая книги. Мне нужно было понять, какие знания доступны студентам Академии и какие темы пользуются наибольшей популярностью.

Помимо книг, в библиотеке было множество свитков, карт, планов и других полезных материалов. Я внимательно изучала все, что попадалось мне на глаза, пытаясь найти хоть какие-то подсказки.

Под вечер, когда я уже собиралась уходить, мой слух привлек тихий шепот. Я обернулась и увидела двух девушек, склонившихся над каким-то свитком.

– Ты слышала? – прошептала одна из них. – Говорят, что король собирается назначить пары после месяца обучения.