Эйвери: тройной отбор

4

Листья календаря менялись быстрее, чем хитрые планы Аиды познакомить меня с принцем до срока.

В свободное время я исследовала сады, бродила вдоль озера, выискивала лазейки в стенах, кустах, расписании… Но, чем дальше, тем яснее становилось: бегство – не выход. Даже если сбегу, что дальше? Вечные скитания, страх в каждом шорохе, необходимость прятаться от гвардейцев, эйсфери, от самого воздуха, который может шпионить? Меня будут искать за предательство и найдут – это вопрос времени. Нет, бежать – значит снова стать пленницей, только в этот раз пленницей страха. А я уже устала быть чьей-то добычей.

Пока в голове не родилось ничего получше, я решила играть по их правилам, но на своих условиях. Раз уж не дали закончить академию, я училась у лучших королевских ученых всему, что дают: истории, этикету, танцам и, конечно, магии. Аида договорилась о дополнительных уроках, я получала даже больше, чем в Гарии. Однажды мы с Аидой даже выбрались на рыбалку. Но стоило показать, как насаживать червяка на крючок, как эйсфери вспомнила о неотложных королевских обязанностях и испарилась. И зря. Улов был отменный. Даже повариха высоко оценила пузатых карпов с блестящей серебристой чешуей.

За эти дни мою внешность «облагородили». Я немного прибавила в весе, хотя все еще именовалась «худосочной и немощной», загорела, волосы стали блестящими, кожа – шелковистой. Но потраченное время того явно не стоило.

Моей отдушиной стали конные прогулки. Пару раз мы случайно столкнулись с Реном – тем незнакомцем, что нашел меня в кустах. Мы, словно родственные души, слонялись по саду в поисках успокоения и находили друг друга в неожиданных местах. Один раз – у старого дуба. Рен поделился легендой, что возле этого дуба когда-то влюбились эйсфери и смертная, и их любовь чуть не разрушила целое королевство. Мы говорили обо всем: своих детских выходках, звездах, книгах и страхах. Кажется, пару раз я наговорила лишнего: о нежелании участвовать в отборе, о том, как мне жаль принца, о своем женихе и намерении сбежать. Он слушал внимательно, не перебивал и в его взгляде было что-то родное и теплое. Он разделял мою боль.

Жизнь обретала новые черты, я почти привыкла к новому миру, только по Лаэрту тосковала все сильнее. Писала ему почти каждый вечер, но ни разу не получила ответа. Матушка передала с ветром, что мои письма не доходят. Аида подтвердила, что до первого испытания – полная изоляция. Родных мы увидим только на балу в честь открытия отбора. Корона, якобы, даже поспособствует этому, чтобы близкие убедились: участницы живы, здоровы, счастливы.

Я вдохновилась. Как жениха Лаэрта, конечно же, не пропустят. Но войдет как брат, племянник, друг семьи ­– неважно. Просто родной. Свой.

– Эйвери! – раздался голос Аиды, резкий, как хлопок флага на ветру.

Я вздрогнула.

– Ты где витаешь? Осталось двадцать минут! Первый этап начинается!

– Так я готова! – посмотрела в зеркало.

Платье насыщенного зеленого цвета сидело по фигуре. Пелерина из черного гипюра с камнями дополняла образ, прикрывала голые плечи и спину. Каждой участнице, как пояснила наставница, положена тиара, поэтому мои кудри прижимало небольшое украшение с изумрудами в одном стиле с серьгами и браслетом.

От прежней меня мало что осталось. Изменился не только цвет волос и оттенок кожи, но и осанка, и речь, и манеры! Меня научили вести себя в обществе, держать осанку и даже удар – учитель фехтования заверил, это необходимый навык выживания в женском серпентарии. Признаться, встреча с другими участницами волновала больше, чем аудиенция с принцем. Хотелось поделиться переживаниями и тревогами, найти подруг или коллег по несчастью.

– Все участницы будут в зеленом, - щебетала Аида. – Под цвет глаз Ренальда. Это признание кавалеру в симпатии…

Вот оно что. Ключ к свободе! Если я сделаю всё, чтобы не понравиться никому, может, меня просто… отпустят? Никто не заставит эйсфери жениться на девушке, которая ему не нужна.

– Аида, могу я побыть одна? Пять минут. Разволновалась… – соврала, наигранно сдвинув брови.

Только дверь закрылась, я бросилась к шкафу, на ходу раздеваясь. Что меньше всего похоже на зеленый? Что громче кричит: «я вам точно не нужна, вы только посмотрите на мой дурной вкус!».

Остановила взгляд на бледно-сиреневом шелке. Идеально! Хуже только цвет конского навоза! Быстро переоделась и, не поправляя взъерошенные волосы, вышла в гостиную.

– Отлично, ты… – Аида осеклась, схватила ртом воздух и попыталась что-то сказать, но не выходило. – Ты… Что… Зачем? – она, наконец, смогла сформулировать вопрос.

– Мы, опаздываем! Нельзя заставлять принца ждать!

И в этот момент я почувствовала свою власть над ситуацией. Я больше не жертва. Я в игре и мой первый ход – сиреневое платье против изумрудных глаз.

Как и полагала Аида, невесты вырядились в пятьдесят оттенков зеленого: от мшисто-серого до цвета сочной травы, в белоснежных ажурных перчатках, с пелеринами, струящимися, как утренний туман. Я же отказалась от пелерины, а перчатки выбрала чёрные: плотные, матовые, будто вырезанные из ночи. Казалось, будто они пришли на свадьбу, а я – на похороны. Похороны прежней жизни.

– А ты проницательна! – похвалила Аида. – Я не сразу поняла, но теперь вижу. Ренальд заметит тебя. Теперь – точно!

С этими словами эйсфери меня покинула и вернулась к другим наставницам, которые сидели на изящных стульчиках возле стены. Я смотрела на их сдержанные улыбки, прищурённые глаза, на то, как они перешёптываются, будто делятся тайнами, от которых зависит наша судьба.