Экономка в дар дракону

Пролог

Опять этот кошмарный сон, преследующий меня время от времени по ночам. Высокие колонны, стремящиеся ввысь к потолку, из трещин которого бьёт приглушённый свет, вызывают ассоциации с каким-то разрушенным святилищем или разгромленным главным залом древнего замка. Повсюду свисают перекрученные пыльные нити гигантской паутины, иссохшиеся ветки деревьев с редкими зеленоватыми листочками, словно борющимися из последних сил за выживание... И цепи... Цепи... Цепи... Повсюду цепи. Они свисают откуда-то сверху, обвивают мои запястья, напоминая то ли огромные браслеты, то ли кандалы, крепятся к моему широкому кожаному поясу, достигая почти колен, змеятся по полу, походя на гигантских анаконд, тянутся ко мне, словно я какая-то марионетка, вот только часть «нитей» неизвестного кукловода оборвана.

Из-под частично вывороченных каменных плит то тут, то там вырываются языки пламени, заставляя идти вперёд и не останавливаться. Идти туда, откуда раздаётся рёв какого-то огромного животного. Но какого? С таким я точно не сталкивалась никогда, поэтому не могу понять, что же за зверь там так мучается, но почему-то абсолютно при этом уверена, что знаю его, меня тянет к нему, заставляя преодолевать свой страх и заглушать мольбы внутреннего голоса об осторожности. Разодранный по краям чёрный плащ развевается за спиной, цепляясь своими клочьями буквально за всё вокруг, будто пытаясь остановить, заставить развернуться и бежать прочь не оглядываясь. Но надо идти! Я должна идти! Туда, где чернеет непроглядная тьма, скрывая в своих недрах опасного хищника, сотрясающего своим рёвом остатки стен так, что камни вылетают из них.

Каждый раз сон обрывается на каком-то определённом моменте, а затем повторяется снова с самого начала, но то место, на котором я остановилась в прошлый раз, удаётся беспрепятственно миновать, чтобы снова проснуться спустя всего какой-то десяток шагов. Постепенно мне стало казаться, что, чем дальше продвигаюсь, тем меньше цепей на мне самой остаётся. Они разрываются сами по себе и с противным металлическим лязгом, падая под ноги и заставляя спотыкаться, рассыпаются пеплом, взметающимся вверх и пытающимся ослепить меня, дезориентировать, не дать продолжить свой путь.

Меж тем рёв раздаётся всё ближе и ближе, но помимо страданий всё чаще начинаю различать в нём нечто похожее на человеческую речь. Как будто кого-то зовут. Коротко так, и до боли знакомо. Да, определённо имя. Два имени. Цеф... Алеф... И оба они принадлежат мне, вернее, одно принадлежало с рождения и до той минуты, как оказалась в этом мире, а второе мне досталось вместе с этим телом, когда душа прежней хозяйки покинула его.

Цефея Лоредан – именно так меня зовут теперь, а ведь совсем недавно была Алефтиной Старковой, собиравшейся отрешиться в отпуске от всех свалившихся на неё скопом проблем, забыть предательство мужа и просто сменить обстановку, любуясь прибоем, шумно разбивающимся о неприступные скалы.