Экономка в дар дракону

Глава 2. Алеф? Цеф!

Может, кому-то сон и приносит облегчение, а то и отдых, для меня же он стал сущим наказанием. Кошмаром, из которого я пыталась вырваться всеми силами, но чем больше сопротивлялась, тем глубже в нём увязала. Словно проваливалась вниз, пробивая слой за слоем. Я видела со стороны собственное падение с утёса: как фигурка, похожая издалека на игрушечную, несколько раз ударилась о выступающие уступы, а затем оказалось подхвачено самой высокой волной. Хоть в чём-то судьба оказалась милосердной: морские воды сомкнулись уже над мёртвым телом. Чтобы вот все мои желания исполнялись с такой точностью – захотела слиться с очаровавшим меня местом? Получите-распишитесь. Прямо чётко вышло по всем трём пунктам. Земля, ветер и вода. Для полной стихийной комбинации только пламени не хватало. Но что-то мне подсказывало, что огоньку мне ещё подкинут. Вообще, странно было находиться в собственном сне и при этом рассуждать.

Но вот картинка сменилась. Вижу свои руки, перебирающие буклеты, подталкиваемые ко мне девушкой из туристического агентства. Я настолько увлечена, что даже не замечаю, с каким пристальным вниманием, даже вожделением она следит за мной, едва не облизывается, будто хищник, следящий за своей жертвой. Стоит мне притянуть к себе тот самый буклет с видами шотландских полуразрушенных замков и крепостей, как образ миловидной блондинки в деловом костюмчике разлетается осколками разбитого стекла, превращаясь в какую-то старуху, облачённую в лохмотья. Её торжествующий хохот, похожий больше на воронье карканье, ещё звучит в ушах, а я отказываюсь в каком-то тумане.

Вокруг шум, крики, гарь, грохот каких-то орудий. Во все стороны летят осколки камней, слышатся стоны раненых, которым уже не суждено будет подняться: их добьют захватчики, осаждающие крепость вот уже на продолжении восьми месяцев. Почти вся семья Лоредан погибла во время вражеских атак, не прекращающихся ни днём, ни ночью. Если первое время на стены выходили только мужчины, то в последние недели к ним присоединились уже женщины, которыми руководила Цефея – старшая из бастардов Вейдара Лоредана. Сам глава рода, лэйр Лоредан был смертельно ранен спустя полгода после начала осады, затем оборону на себя взяли его сыновья, но и они погибли во время самой мощной ночной атаки. Взять крепость тогда захватчикам не удалось, но большая часть защитников погибла. Осаждающие требовали сдаться, обещая сохранить жизни женщинам и детям. Но это была ложь: оставшиеся в живых обитатели крепости прекрасно понимали, что не пощадят никого, слишком разозлил своим отказом лэйр Лоредан короля Габриэля отказ пропустить его войска дальше, перейдя на его сторону.

К темноволосой девушке с огромной связкой ключей на поясе спешит старый хромой конюх, который должен был приглядывать за ранеными, размещёнными на самом нижнем ярусе донжона.
– Аира Лоредан, лэйда Лоредан скончалась...

Вот и всё. Последняя представительница славного древнего рода Лоредан – вторая дочь лэйра, ушла к праотцам. Цефея не в счёт: бастарды не имеют права претендовать на наследование титула, их задача преданно служить семье главы рода, занимая должности старших слуг и управляющих. Вот и девушка уже в четырнадцать получила ключи от кладовых с припасами, в шестнадцать – учётные книги, а в восемнадцать – связку с ключами от всех дверей крепости, включая казармы. На момент начала осады ей едва только исполнилось двадцать. Ещё пара-тройка лет, и ей бы позволили выйти замуж и уехать в услужение к сестре лэйра Лоредана, передав полномочия младшей единокровной сестре, либо остаться в крепости навсегда, как это было с её предшественницей. Все бастарды глав рода были преданны семьям отцов до последнего вздоха, до последней капли крови. Вот и Цефея не была исключением.

Удар... Ещё удар... Крепостная стена, наконец, не выдержала и рухнула под напором захватчиков. А огненные снаряды продолжали лететь, заставляя последние уцелевшие башни осыпаться, как карточные домики. Каменные плиты дрогнули под ногами Цефеи, погребая её под остатками стен.

Очнулась девушка уже в кандалах, как и я. Её случайно обнаружили мародёры среди развалин крепости и решили нажиться, продав работорговцам. А что? Девка молодая, симпатичная, почти не пострадала, так как при обрушении башни часть плит сложилась «домиком» и тем самым спасла ей жизнь, всего лишь оглушив. Экономку дома Лоредан в ней никто, к счастью, или на беду, никто не опознал – связка с ключами попросту оторвалась вместе с поясом, когда её вытаскивали. Потом был долгий путь на рынок. Ещё эта проверка зельем, после которого головная боль только усилилась. Совсем как у меня. Стоп. А почему мне привиделось всё это?

***

Очнулась я ближе к вечеру и вначале не могла понять, где очутилась, настолько реалистичным казался сон. Хотелось плакать и смеяться одновременно, потому что, несмотря на все мои надежды, что всё произошедшее – галлюцинации, возникшие вследствие сильного сотрясения, не оправдались. Всё та же изнуряющая жара, песок, скрипящий на зубах и забившийся везде, куда только можно было, из-за чего нестерпимо хотелось принять душ, тяжёлые оковы, оттягивающие руки. А ещё волосы... Длинные волосы, спутанными пыльными прядями, стелющиеся по деревянному полу клетки... Не мои, но принадлежащие мне. Теперь мне. Хотя я с юности носила короткую стрижку по плечи, вечно разлетающаяся крупными волнами в разные стороны. А вот у Цефеи, как раз таки были длинные, которые она убирала в низкий пучок на затылке, скрепляя шпильками или вязаной сеточкой. Бред. Это всё какой-то бред. Мозг упорно отказывался поверить в творящееся вокруг. Тогда я решила использовать последнюю попытку, чтобы окончательно убедиться в реальности происходящего, а потом думать, что делать дальше.

Кое-как приняв сидячее положение, пристроила руки на коленях и попыталась оттянуть как можно дальше громоздкий кусок металла на левом запястье. Едва в кровь не разодрала обломанными ногтями, прежде чем увидела крупную родинку. Ту самую, что приметила во сне, когда Цефея пыталась ухватиться при обрушении башни. Приехали, называется. Была Алеф, стала Цеф. Так и захотелось подправить рекламный слоган турфирмы: «Горящие путёвки в другой мир. Не повезло в этой жизни? Повезёт в следующей! (Но это неточно)!» Ладно, придётся разбираться, как выпутаться из этой передряги. Хорошо хоть головная боль вместе с тошнотой отступили. Обводя взглядом сидевших вместе со мной в клетке девушек, заметила, как одна из них, темноволосая в цветастом платье, едва заметно улыбнулась. Память Цефеи услужливо подкидывает воспоминание, что в этом мире существует магия и целители нередки. Ну да, я же видела, как во время штурма крепости летели огненные шары, выпускаемые людьми. На всякий случай я решаюсь сказать «спасибо», да только в горле настолько пересохло, что едва удаётся пошевелить покрытыми корками губами. Но, кажется, она меня поняла.