Экс-17

Глава 5. Реальность ЭКС-17

Алексей стремительно вышел из капсулы, игнорируя протестующее напряжение в теле после долгого сеанса. Его руки двигались автоматически, привычно убирая кабель и выключая терминал, но мысли уже были в другом месте.

Ника исчезла. И не просто офлайн. Её нет в сети. Так не бывает.

NeuroLink хранил следы активности каждого пользователя. Даже если кто-то хотел скрыться, оставались цифровые следы — просмотренные данные, транзакции, лог входа.

А тут — пустота.

Система не показывала ни последнего выхода, ни текущего местоположения.

Как будто её никогда не существовало.

Алексей тихо выругался, сдёрнул с вешалки куртку и проверил нож в потайном кармане. Оружие в Нижнем уровне — не роскошь, а необходимость. Он усмехнулся: всё как в Ковчеге.

Пальцы привычно ощупали рукоять, и только после этого он открыл дверь.

Коридор встретил его привычной сыростью.

Тусклый свет потолочных ламп дрожал, освещая облупленные стены и потрескавшийся линолеум. Вдалеке слышались приглушённые голоса — кто-то спорил, чья очередь в душевую, кто-то пьяно матерился в темноте.

Алексей шагнул в ночь.

Воздух в ЭКС-17 был тяжёлым. Здесь, в Нижнем уровне, он пах озоном от перегретых кабелей, гарью дешёвого топлива и химическими испарениями, пробивающимися сквозь вентиляционные шахты с технических ярусов.

Далеко вверху висели искусственные звёзды — тусклые проекционные огни, имитирующие закатное небо. Когда-то их создали для тех, кто ещё помнил, как выглядит настоящее, но теперь это была просто иллюзия, декоративная деталь, которую никто не замечал.

Между этажами города раскинулись металлические мостики, проржавевшие в местах сварки. На них толпились люди — кто-то перекрикивался, споря о цене нелегального топлива, кто-то лениво разглядывал товар на разложенных прямо на полу подстилках: биомеханические пальцы, синтетическая кожа, регенерационные пластины сомнительного происхождения. Дрон-разносчик пролетел над головами, обдавая всех вокруг порывом горячего воздуха от своих стабилизаторов, но никто даже не моргнул — привычное дело.

Люди расступались перед Алексеем, опуская глаза. Здесь, в Нижнем уровне, это было обычным делом. Никто не хотел проблем.

Сверху доносились обрывки музыки — тяжёлый бас с редкими, почти ритуальными ударами цифровых барабанов. В узких переулках кипела жизнь: карманники юркими тенями скользили сквозь толпу, опытным взглядом выискивая зазевавшихся.

Чуть дальше, у самого выхода из переулка, старая женщина рылась в мусоре, выискивая что-то съедобное или хотя бы ценное. Кибернетическая рука с неестественно длинными пальцами ловко перебирала выброшенные остатки еды, отделяя органику от пластика. Внутренний сканер в её нейросети, возможно, уже прикидывал, за сколько это можно продать на вторичном рынке. Алексей не остановился — что он мог сделать? Дать ей кредит? Возможно, но её положение это не изменит. Завтра она будет на том же месте.

Алексей шагал быстро.

Он пересёк узкий мост, где по перилам струилась дождевая вода, и спустился по шаткой металлической лестнице. Возле неё, прямо под неоновым бликом, сидел торговец имплантами.

Грубый голос торговца перекрывал визгливые возражения клиента.

— Да это подделка! У меня этот имплант сдох через три дня!

— Ты знал, что покупаешь! Гарантия? Какой идиот внизу вообще спрашивает про гарантию?

Алексей краем глаза заметил предмет спора — небольшой цилиндрический чип, испачканный чем-то тёмным, возможно, кровью. Импланты здесь продавали без лицензии, но спрос был высоким.

— Эй, Алексей! — раздался голос справа.

Он даже не посмотрел, просто отмахнулся. Спешил.

На миг его лицо осветилось красным отблеском — над ним пронёсся патрульный дрон, прочёсывая улицы сканерами. Его стеклянный глаз поворачивался, задерживаясь на фигурах внизу, а затем продолжал движение.

Плевать, что здесь запрещено больше трёх человек в одной группе, что за углом стоят камеры, что алгоритмы мониторинга вычисляют каждого по походке. В Нижнем уровне дышалось легче, чем наверху, на корпоративных террасах.

Потому что здесь был хаос. А в хаосе всегда можно спрятаться.

Алексей ускорил шаг, вжимаясь в капюшон, будто надеялся спрятаться в собственной тени. Он знал этот район — знал, где стоит замедлиться, а где, наоборот, лучше не задерживаться.

Справа у обочины сгрудились несколько человек, грея руки над импровизированным костром, разожжённым прямо в обрезанной металлической бочке. Огонь отбрасывал пляшущие тени на стену, где уже не раз кто-то пытался оставить теги хакеров-анархистов. «Свобода в коде», «Система лжёт», «Искусственный интеллект — не абсолют». Последний лозунг был перечёркнут красной краской, а рядом кто-то добавил: «Но нам всё равно. Ковчег forever!».

Алексей прошёл мимо, не привлекая внимания.

Слева, под проржавевшим навесом, трое пацанов копались в останках старого дрона, перебирая детали и что-то шёпотом обсуждая. Они выглядели так, будто вытащили что-то ценное, но старались не афишировать это. Один из них заметил Алексея и мгновенно отвёл взгляд, стремясь не привлекать внимание взрослого.