Экспедиция к земле Крокера

Первый шаг

Неимоверно суматошное утро ворвалось сквозь сон жителей корпуса громкими разноцветными хлопушками и неожиданно радостной музыкой, доносившейся со всех улиц города. Сонные работники спускались на первый этаж и, ютясь в маленькой гостиной, заваривали себе крепко пахнущий кофе, чтобы выпить его за три глотка.

Не дождавшись, когда людей станет хотя бы немного поменьше, троице, проснувшейся рано по той же причине, что и остальные, пришлось расположиться в дурно пахнущей комнате, которой не помогло даже долгое проветривание.

— Итак, каков твой план? — спросил Кикки.

— Компас все еще у вас? — уточнил Найджел.

— Ну да.

— Отлично! Тогда вот какой план у нас будет: вне зависимости от того, что произойдет дальше, не спускайте с компаса глаз — он укажет вам путь.

— Путь куда? — Сирша щурила глаза, еще не привыкшие к свету после сна.

— Туда, куда необходимо. Пока, к сожалению, куда именно — нам не дано знать.

— Думаю, в таком случае нам лучше всего заручится поддержкой со стороны Бизанца.

— Я тоже так считаю, — серьезно согласился Найджел. — Но не знаю, кому из нас он больше поверит. Вероятно, обо всем придется сообщить именно вам, Сирша.

— И что она скажет? — возмутился Кикки. — Простите, мой друг решил присоединиться к убийце, чтобы помочь его вычислить! Помогите, пожалуйста! Так, да?

— У нас есть варианты получше? Я не могу позволить вам одним разбираться с проблемой, которую свалил на вас столь неожиданно. По-хорошему, вам необязательно всему верить. Мне следует самому во всем разобраться, но, к невероятному сожалению, без помощи мне скорей всего не обойтись.

— Ты прав, нам не следует тебе верить, но, если это все правда — мне это очень поможет раскрыть секрет происхождения хар. — Заметив недовольство мага, Кикки и сам переменился в лице, замялся. — Во всяком случае хотя бы для себя. Мне бы хотелось знать, насколько я прав в своих домыслах, и правда ли все то, что ты нам рассказал. В первую очередь только для себя, и в зависимости от ситуации — для всего мира.

— Хорошо. — Найджел облегченно выдохнул, ударил себя по коленям и, потягиваясь, встал. — Сирша, я все же попрошу вас сообщить обо всем Бизанцу. Вы не против с головой ввязаться в столь опасную авантюру? Назад пути уже не будет.

— А у меня есть выбор? Не поверю вам и, вероятно, упущу единственный шанс еще раз встретить брата.

— Хорошо. Предлагаю, пока все спокойно, каждому заняться своими делами.

— Тот человек упоминал точное время и место? — спросил Кикки.

— Нет, но думаю, что мы все поймем, когда придет время.

— Тогда нам стоит быть предельно внимательными, — сказала Сирша.

— Верно, Сирша, но прошу, сейчас займитесь своими делами.

Он смотрел на них взглядом серьезным и тяжелым. Кикки с Сиршей, не желая больше терпеть его и предполагая, чего конкретно добивается маг, встали и вышли из комнаты. Кикки напоследок проронил:

— Я надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

— Не переживай.

— И не собирался.

Он медленно закрыл дверь, убедившись щелкнул ли замок, и лишь после этого последовал за Сиршей.

Шаги их эхом отдавались в пустом коридоре.

— Чем займемся?

Но не успела Сирша ответить, как показалась Мария. Ее обычно спокойное лицо было искажено тревогой, а движения выдавали внутреннее смятение. Она коротко кивнула им, даже не замедляя шага, и устремилась в дальнюю часть коридора. Ее каблуки выбивали нервную дробь по деревянному полу.

Подойдя к массивной двери, Мария трижды постучала — звук получился гулким и тревожным.

— Найджел, я с новостями по поводу работы.

— Я вас слушаю, — отозвался Найджел из-за двери, его голос был приглушен, но вполне различим.

В следующий момент за дверью раздался еле уловимый хлопок, а затем — глухой звук падения чего-то тяжелого. Тишина, повисшая после этого, казалась Сирше почти осязаемой.

— Вы там не один? — настороженно спросила Мария.

Ответа не последовало. Всего секунду назад Найджел отвечал, но теперь — ни звука.

— Найджел, ответьте, иначе я зайду.

Кикки и Сирша замерли, их взгляды встретились. В воздухе словно сгустилось электричество — каждый звук, каждый вздох казался преувеличенно громким. Сирше даже показалось, что она слышит, как гудит сам воздух, наполняясь невидимой угрозой.

— Мария, что-то случилось? — дрожащим голосом тихо спросила Сирша.

— Сирша, это странно, он только что отвечал! — Мария резко повернулась к ней, ее глаза были широко раскрыты. — Вдруг ему стало плохо? Я захожу!

Сирша, предполагая, что именно происходит в комнате Найджела — рванула в сторону Марии, но та уже взялась за ручку двери и начала ее открывать. В тот же миг из комнаты донесся голос — до боли знакомый, пробуждающий в памяти Сирши вихрь трепетных воспоминаний. К обычной тихой жизни, к дому, к полям подсолнухов, к песне, которую она слышала в тот злополучный день.